11．STAY TOGETHER_6

真綿のように全身を締めつける様々な思い。
そんなものを振り捨てるように、気づけば瀞霊廷を抜け、現世にたどり着いていた。

――　「ねぇ隊長、現世の任務やらせてくださいよ〜」
――　「何のために？」
――　「もちろん、世のため人のためです！」
――　「バーゲンに行きたいだけだろうがっ！」

唐突に隊長との会話を思い出して、あたしはくすっと噴出す。
いかに隊長からうまく、現世の任務を引き出そうか。バーゲンの時期はいつも戦略を練っていたっけ。
そして隊長は怒りながらも、いつだってさりげなく現世の任務を回してくれた。

服も化粧品も美味しいものも遊ぶところも、全部がそろってる現世は大好きだった。
いつだって楽しみにしていたのに……今目に映る世界は、まるで別物のように味気ない。


敢えて義骸に乗り換えず、死神の姿のまま、街を歩く。
人間の誰もあたしを見ることはできない、その身軽さが今は気楽だった。
駅を横切り、迷路のように入り組んだ歩道橋を上がり、降りる。
ベビーカーを押した母親や、携帯電話を耳に当てたサラリーマンが通り過ぎてゆく。
ビルの谷間を俯きながら歩いて、ふと顔を上げると、真っ青な空が目に入った。
瀞霊廷も、今は晴れているのかな。隊長は何を思っているだろう。

懐に入れたままの伝令神機が、さっきから気になって仕方なかった。
初めて無断欠勤をしたというのに、全く隊長からの連絡は来なかったからだ。
あたしがここにいるってことは、霊圧を探ればすぐに分かるはず。
それなのに敢えて何もしない……ていうことは、呆れちゃったのかな。
いきなり京楽隊長に連れられて逃げて、それから戻らないなんて、一昨日からのあたしの行動を思い起こせば、愛想を尽かしても無理はないけれど。


そこまで考えて、あたしはふと顔を上げた。
「HAPPINESS」と白地に黒のゴシック体で書かれたシンプルな看板が目に入った。
フリル付の白いエプロンをつけた女の子が、店のシャッターを上げるところだった。
ケーキがおいしくって有名な、イートインもできるスイーツのお店だ。
隊長と来たいなと思って、休みを合わせられないかと持ちかけていた。
あたしが声をかけたら、隊長は意外にその店のことを知っていて、「罰ゲームのつもりかよ」って顔を引きつらせてたっけ。
たしかに、かわいらしい店内は、隊長が座ったら合成写真みたいに似合わないだろうけど。
照れくさがって不機嫌になる隊長をからかうのは、きっと楽しいだろうなって思ってた。
……あたしは、無言で店の横をすり抜けた。

どこに行って、何を見ても同じだった。
服のお店を見ると、隊長はどんな服が好みなのかなと考える。
本屋を見たら、隊長が気に入るような本はあるかなって、あたし自身読書嫌いなのに入ってみたくなる。
まるで、あたしの中に「隊長」っていう別人格がいて、勝手に動き回ってるみたい。
――　「おい松本。その服似あわねぇぞ」
――　「おい。その本屋寄ってけよ」
そんな風に、すぐ隣にいるみたいに、隊長の声をリアルに感じてしまう。
そしてその度に、隊長にかける言葉さえ思いつかない今の現実を、思い知らされる。


もう、今までの関係ではいられないよ、と京楽隊長はあたしに言った。
確かにそうだ、とあたしは思う。
今隊長と顔を合わせたら、あたしはいつもみたいに笑いかける自信がない。
何を話したらいいのかも、分からない。
隊長が今何を思うのかさえ――　あたしには、もう想像もつかない。
こんな今日があるなんて、数日前は夢にも思っていなかった。
あたしはそんな自分自身に驚き、戸惑う。


電子音が鳴り響いたのは、そんな時だった。
あたしは思わずビクッと肩を揺らせ、懐から伝令神機を取り出した。
「たいちょ♪」と表示された着信画面に、思わずおろおろと辺りを見まわした。
どこかで伝令神機を耳にあて、あたしが電話に出るのを待っている隊長がいる。
それを思うだけで、平静でいられなかった。
呆れてるの？　怒ってるの？　それとも、もういい、って言われるの？
今回ばかりは、全く想像がつかなかった。

――　もう、京楽隊長！
隊長をなんとかしておくって言ったじゃない。
なんとかって一体、何したのよ？　言うだけ言って、何にもしてないんじゃないの！？
そう思いながらも、鳴り続ける伝令神機を、睨みつける。
えいっ、と通話ボタンを押した。


「……松本か」
伝令神機から聞こえてきたのは、穏やかな声音。感情の起伏の乏しい、いつもの隊長の声だ。
どうやら、いきなり怒鳴りつける、という展開はないらしい。あたしは、ほっと息をついた。
「す、すみません、無断欠勤なんかして。あたしすぐに……」
無意識に、いつもの関係に身を摺り寄せようとしている。
「もういい」
すぐに、戻ります。そう続けようとしたあたしを、隊長はおそらく故意に、遮った。
「もういい」？　あたしの中で、鼓動が急速に早まる。

「……でも、最後にひとつだけ聞きたいことがある」
……最後？　最後って言ったの？
ぎゅっ、と伝令神機を握る手が、おもしろいくらいに、震えた。
冗談じゃないわよ。冗談じゃないわよ、と何度も思う。どうして、そんなことになってるの？
嫌な予感に、頭がさあっと冷たくなる。

隊長は、少しだけためらった後、こう言った。
「……俺が、お前にしてやれることは、もうないのか？」
「……」
その一言は、あたしの耳じゃなくて、胸にむかって直接飛び込んできた矢のようなものだった。
あたしはとっさに何も返せず、黙り込む。
あはは、と笑いさざめきながら、現世の子供たちがそんなあたしの横を駆け抜けていく。

「松本、」
促されて、あたしは我に返る。勝手にこぼれだしていた涙を、拭った。
本当に……本当に、この人はあたしの予想をいつだって超えている。

「そうですね。いっぱいありますよ、してほしいこと」
わざと明るい声を出して、続ける。電話だから泣き顔が見られないのはラッキーだ。
「今さっき、HAPPINESSっていうスイーツのお店の前、通ったんです。隊長と一緒に、行きたいなぁ。
服の試着につきあってくださいよ。隊長って無頓着に見えるけど、女の服を見る目ってある気がするんです。
あたしも隊長になにか、見立てて上げますから」
「……おい」
「それでね。あたしの話をいっぱい聞いて欲しいんです。話したいことがいっぱいあるから。楽しいことも、悲しいことも」
心の高ぶりを隠すように、あたしは饒舌になる。
「……ギンのことも、聞いてくれますか？」

「……初めてだな。市丸のことを口にするのは」
呆れちゃってるのかと思ったけど、隊長はしっかりした口調で、返してくれた。
あたしは頷く。
「多分、隊長呆れるか、怒り出すと思うんですけど。それでも、」
そこまで言って、あたしはためらった。相槌すら聞こえない。
でも、伝令神機の向こうにいるあの人が、じっと耳を傾けてくれているのは分かった。

「それでも、一緒に。ずっと一緒にいて欲しいです」
ああ、あたしはきっと今、ひどい顔をしてるな。
涙が頬に冷たいし、目はじんじんと痺れている。きっと赤くなっているだろう。
今時子供だって、こんなあけっぴろげな泣き方をしやしない。
見られなくて、本当に良かった。
本当に……

ぼやけた視界を、暗い影が遮る。
ハッ、と身をすくめると、その影はあたしに向かって迫ってきた。
固い指が、あたしの両方の肩を掴む。声を出すよりも先に、背後にぐいっと体が引かれた。
倒れこんだ体が、背後の一回り大きな着物の中に、吸い込まれる。
しっかりと受け止められた。
それは、ほんの一瞬のこと。

伝令神機がその衝撃であたしの手から離れ、地面をカラカラと転がった。
「……馬鹿野郎」
隊長の声が耳元で聞こえても、あたしは自分の目下の状況が、信じられなかった。
背後から……しっかりと、包み込まれている。
あたしの胸の前に回された逞しい腕を見下ろしても、全然現実感がなかった。
至近距離で、互いの吐く息が押して引く波のように聞こえる。
「俺は、市丸の話のひとつやふたつ受け入れられないような、器の小せぇ男じゃねぇぞ」

あたしは返事の代わりにひとつ、しゃくりあげる。隊長は、無言だった。でも見下ろす視線を感じる。
恐る恐る背後に体重をかけてみる。あたしを抱きしめる腕に力が入るのを感じて、目を閉じる。
安心……する。まるで、親に抱きしめられる子供みたいな気持ちだ。

「……隊首羽織」
「ん？」
「羽織、どうしたんです？　勤務時間中に脱いでるの、初めて見ました」
「俺は隊長として、お前を迎えに来たんじゃねぇからな」
「……え」
「何、安心しきった顔してやがる」
鈍いんだよお前は――　不機嫌そうな、掠れた声が聞こえて、あたしは思わず顔を上げる。
振り返ったところを、捕えられた。

ぐいっと強引に首の後ろを掴まれて、引き寄せられた、と思った時には唇が重なっていた。
突然のことに、息もできない。声も立てられない。
――　「早くしないと、思い知らされることになるよ」
鈍いのはあたし。気づかない振りをしていたのもあたし。
こんな形で、「思い知らされる」なんて。

「ちょっ……んー！！」
とっさに、唯一自由になっていた右手で隊長の肩を何度か叩いた。
こんな時なのに、プロレスのタップアウトみたいだなと、全然関係ないことを思う。
気分的には、確かに「もう降参」だったけれど。

タップしたのが通じたのか知らないけど、隊長はあたしから顔を離した。でも至近距離のままだ。
翡翠の瞳に射抜かれて、あたしは動けなくなる。
「あんな奴と婚約なんて、フザけんなよ。俺は認めねぇ」
「え、えと、それは……」
「それは？」
全部嘘でした♪　なんて言ったら、あたし本当にタダじゃすまないんじゃないだろうか。
いったん放してもらって、心の準備と逃げる準備をしてから、伝えさせてもらえるとありがたいんだけど……
ガッチリと捕まえられた腕は、あたしを放す気はなさそうだ。

「それに何なんだこれは。説明しろよ」
一枚の封書を、示される。
「何ですか、これ」
「聞いてんのは俺だ」
「異動願」。まさか、そう書いてあるんですか？
京楽春水……あたしはその時、確かに彼に殺意を覚えた。
やりすぎよ、明らかに。

「受理しねぇからな」
隊長が封書の中を開く。一枚の紙が、封筒の中から滑り出した。
「全部う・そ♪」
紙にはそう一言、書かれていた。
もちろん……繰り返すのも忌々しいけど、京楽隊長の字だ。

「……」
「……」
自然とあたしたちは、間抜けな顔を見合わせることになる。

「どこからだ……」
隊長が、地の底から響いてくるような、それはそれは低い声を発した。
「は……はい？」
「どこから嘘なんだ！」
「え、えと。京楽隊長との婚約のところから？」
しばらくの沈黙の後……
「この……大馬鹿野郎っ！！」
怒鳴り声と同時に、怒りの鉄槌があたしの脳天に振り下ろされた。


＊＊＊


「すいませんでした。すいませんでしたって」
叩かれた頭を押さえつつ、あたしは何度も隊長に頭を下げる。
道路の真ん中に仁王立ちの隊長に、正座させられてるあたし。
現世の人間に見えなくて、本当に、本当にマシだったと思う。

「全ては京楽の悪巧みだったってことだな」
隊長はやけにすっきりした顔で言うと、あたしに背を向けた。
「ちょっ、ちょっとちょっと隊長！　なんで刀に手をやってるんですか！」
「あの野郎、斬る！！」
「ま、待って待って！　京楽隊長だって、あたし達のことを心配して……」
「どこが！！？」
力いっぱい聞き返されて、あたしは口ごもる。

「そ、そんなことより、誤解、とかなきゃ！」
「まだ誤解があるのかよ？」
「ほら、あのスキャンダルですよ。隊長とあたしが付き合ってるっていうやつ」
「ああ」
隊長は、毒気を抜かれたような顔をした。
あの時、隊長を一人だけ修羅場に取り残して逃げてきたことが、引っかかっていた。

「一緒に、説明しますから、修兵に。訂正記事載せないと殺すわよ♪　って」
「……」
隊長はしばらく無言だった。不意に手を掴まれて、ぐいっと引き起こされる。引き起こしても、まだ手を掴んだままなのに、あたしは首を傾げる。
「隊長？」
「もう必要ねぇだろ」
手で散り散りに破いたあたしの異動願が、紙切れになって宙を舞う。

そうか。
もう……必要ない、のか。

「帰るぞ松本」
「はい！」
笑みが、次から次へと膨れ上がってくるみたい。あたしは隊長に駆け寄ると、その腕を抱える。
そして私は。
やっと心の底から、笑うことができた。




STAY TOGETHER   FIN.