10. カーテンコール

「……」
浦原喜助は、珍しく困っていた。
「あ”〜〜……」
目の前のちゃぶ台には、異音を発するオレンジ頭が鎮座している。
「一体どーしたんスか。黒崎サン？」
顔の前にかざした扇子の向こうから、一護の顔を覗き込む。
だが、ちゃぶ台に顔面をくっつけるようにして頭を抱えている、その表情は見えない。


十分前。
「浦原サンはいるか！！」
声を荒げて浦原商店に乗り込んできた時は、どうなることかと思った。
しかしこの部屋に入り込んで浦原と向かい合った直後から、この有様なのだ。

悩むなら、お年頃の少年らしくエロ本でも見て悶えて欲しい。
少なくとも、こんな中年親父の顔を見て考え込まないで欲しい。


「あ〜っ、と。黒崎サン？」
途端。ガバッ、と一護が起き上がった。
若干怯えた浦原が、身をのけぞらせる。

「あ、あのよ」
「はい？」
何でもいい。こんな妙な沈黙を守るくらいなら、何でもいいから喋って欲しい。
しかし、一護の言葉は、浦原のあらゆる予想を越えたものだった。

「死神と人間の恋愛って、成り立つモンか？」

あぁ。
浦原は諒解する。

「ええと。この場合は死神と人間の溝っていうよりかは、黒崎さんと、あのお兄さんの溝の方が深いと思いますよ」
「……あのお兄さんって誰だ」
「え？　黒崎サンと朽木ルキアさんの話でしょ？」
「な、訳あるかぁ！！」
ダン！！と一護がちゃぶ台を踏んづけ、大声を出した。

「違うんスか？　じゃあ一体、誰と誰の話です？」
「…………ぅーむ」
再びちゃぶ台の上で頭を抱えてしまった一護を、浦原は途方にくれて見下ろした。
何を言い出すかと思えば、死神と人間の恋愛だなどと。
言うまでもないが、「寿命」というものを持たず、何百年、何千年と生きる死神と、百年足らずしか生きられない人間との恋愛など、成立するはずがない。
浦原が言葉に困った時。
ふぁ、と欠伸をしつつ背伸びをした黒猫姿の夜一が、座敷の中に入ってきた。

「おぬしも疎いのぅ、浦原」
その琥珀色の瞳が、浦原と一護に交互に向けられる。
「日番谷と夏梨の話じゃろ」
「……ぅ」
一護が一瞬顔を上げたが、また伏せた。その耳の先が、真っ赤になっている。
「おぬしも妹のこととなると弱いのぅ」
一護は苦虫を噛み潰したような、同時に当惑しきったような、なんとも情けない顔を浦原に向けた。
「浦原サン、昨日の夜あいつらが顔合わせた原因作ったのは、アンタだろ？」


なるほど。
浦原はやっと合点がいった。
確かに昨日の夜、日番谷の霊圧を見つけて、夏梨に電話で連絡した。
「アンタから電話かかってきた後、夏梨のヤツ浦原商店に行くとか言って飛び出して行きやがって。
こんな怪しいトコに夜遅く行かせられねぇだろ。後追ったんだけど……」
サラッと、大変失礼なことを言われたのは聞き流すことにする。

ひゅぅ、と浦原は口笛を吹いた。
「日番谷サンを友達と会わせたいなんて言って。夏梨サンも女ですねぇ」
「ちが……！」
一護がバン、とちゃぶ台を叩く。
「え？　だって」
浦原は、近くに来た夜一の胴を両手で掴んで持ち上げると、ぎゅっと抱きしめた。
「こーんな感じで。よろしくやってたんじゃないですか？」
バリリ、とその鼻っ柱を夜一が引っかき、爪あとを刻んだ浦原が背後に沈む。


「……カッコイイって」
ぼそっ、と一護がつぶやいた。
「は？？」
浦原と夜一の声が重なる。一護が声を張り上げた。
「だから！　カッコイイって言ってたんだよ、夏梨が！　冬獅郎のことを！！」

一瞬の間を空けて。

はぁぁぁ、とため息をついた二人を見て、一護がちゃぶ台をバンバン叩いた。
「てめーら！　俺がどれほど心配……！」
「何かと思えば、それだけかぁ？」
期待してソンした、という顔で、夜一が一護を流し見た。

「カッコイイだ？　あの位の女子（おなご）なら、特撮モノのヒーローから便器の蓋まで、カッコイイと思えばカッコイイくらいは言うじゃろ」
「便器の蓋ってことはないと思いますけどね」
「で！　でもよ！　兄貴としては心配！！」
「黙れ、このチェリー君が」
夜一の言葉に、一護がとっさに言葉に詰まり……プルプルと震えた。


やれやれ。浦原はため息をつく。
夏梨が出て行った後、おそらく心配した一護は、夏梨の後を追っていったのだろう。
そして、夏梨と日番谷が会っている場所に遭遇した。
どう出て行こうか迷っているうちに、（一護にとっての）問題発言が飛び出して、出るに出られなくなってしまった、というところか。


こう見えて、妹思いの一護のことだ。
この一晩のうちに、余計なことを考えるだけ考えて心配を膨らませ、いたたまれずここにやってきたのだろう。
戦いとなれば、隊長をも上回る戦闘能力を見せるというのに。
妹の恋愛ごとだとこうも情けないのは、微笑ましいというか何というか。

「本人に聞けば、いいんじゃないですか？」

浦原は、ひょいと窓の外を指差した。
「は？　本人って……」
「日番谷サン、来てますよ。かすかに霊圧を感じます。場所は空座小学校の、屋上ってところですかね？」
唖然とした一護に、浦原はニヤリ、と笑って見せた。


＊＊＊
 

キーンコーンカーンコーン……
空座小学校に、今日も授業の終わりを告げるチャイムが、響き渡る。
いつもどおりの子供達の笑い声が、狭い教室の中ではじける。

「忘れ物だよ」
ランドセルを取り、立ち上がろうとした誠子は、その声に振り返る。
そこには、誠子を見下ろして微笑む、苑子の姿があった。
その手には、誠子が机の上に置き忘れていた、ペンケースが握られている。

「う……うん、ありがとう」
誠子は、戸惑いながらも手を伸ばす。
「明日から、誠子と一緒にいる」。苑子のその言葉は本当だった。
周りの冷たい視線にもめげず、今日一日、苑子は誠子の隣にいてくれた。


そして桐原知美を始め、他のクラスのメンバーは、誠子がいないように振舞っていた。
先生に何か言われたからって、素直に言うことは聞く気になれない。
だからといって、またキレて殴りかかられたら厄介だ。
そう思っているのが、手に取るように判った。

――　まぁ、これはこれでしばらくは安心か……
誠子は、わずかに苑子に微笑み返した。
授業も終わり、ほっ、と気が抜けたからかもしれない。
これまで油断なく周りに視線を走らせていた、緊張がほぐれた。

途端。

ヒュッ、と飛んできた何かに、苑子も誠子もとっさに反応できず、立ちすくむ。
それが箒（ほうき）の柄だ、と気がついたときには、
それは誠子のペンケースを下から強かに叩いていた。

宙を舞うペンケース、弾ける悪意に満ちたクラスメートの笑い声。
「苑子！」
手を押さえた苑子を見た、誠子の表情が歪む。

やっぱり、恐れていたことが起きた。
巻き込んでしまった。
クルクルと回転しながら宙を舞うペンケースを目の端に捉えた時だった。


パシッ、と音を立て、教室の入り口に立った人影が、そのペンケースを掴んだ。
かなりのスピードだったのに、迷いも無い手つきで。
周囲からどよめきが上がる中、その少女はスタスタと教室の中に入ってきた。
その右腕に、サッカーボールを抱えている。

「黒崎さん！」
「よ！　辻村さん」

屈託のない明るい笑顔に、まぶしいものを見るように誠子は目を細めた。
軽く手を上げて、夏梨は誠子を見下ろすと、ペンケースを手渡す。
「サッカー誘いに来たんだ、アンタも来ないか？」
「えっ？」
誠子と苑子は顔を見合わせる。
くすくす、と周りから笑い声が起こる。
誠子も苑子も、運動神経がいいほうではなかった。
サッカーなど、お世辞にも似合うとはいえないだろう。

「行くわ」
誠子は、気づけばそう口にしていた。
「せ、誠子？」
「行こうよ！」
戸惑う苑子の手を掴み、立ち上がる。

確かに、ちょっとくらい痛い思いするかもしれない。恥ずかしい思いするかもしれない。
でもつい数時間前、死ぬところだったのと比べれば、どうってことないと思えた。
それよりも、これまでの自分だったらできないことをやってみたい。
そんな気持ちのほうが強かった。


「早く行こうぜ！！」
廊下から、夏梨の友人たちの声が聞こえる。
ニヤッ、と笑った夏梨が、誠子と苑子の背中を、グイッと押した。
その掌はどのクラスメートよりも強引だったけど……温かかった。
強張っていた誠子を、心から笑わせるほどに。

「……なーによ。いい子ぶっちゃって」
最後に教室に残った夏梨の背中に、桐原知美の尖った声が飛んだ。


ダン！！


次の瞬間、教室の床に打ち付けられたサッカーボールの勢いに、キャッと小さな悲鳴を上げて後ろに飛びのく。
チラリ、と肩越しに振り返った夏梨の目には、烈しい怒りが燃えていた。
「次、辻村さんをイジメてみろ。『殺すぜ』」
その剣幕に、周囲の子供達が絶句する。

辻村誠子は、自分が護る。
それが、あの場に居合わせた自分が、できることだと思った。
何しろ日番谷は死神。どんなに望んでも、傍にいて誠子を見張る訳にはいかないからだ。
そこまで思った夏梨は、廊下に視線を戻そうとして……バッと振り返り、教室の窓の外を見た。


「まさか」


窓から見えるのは、隣の校舎の屋上。
その柵にもたれかかるようにして、一人の少年が立っていた。
陽光に、髪が銀色に輝いているーー　それを見るなり、夏梨は身を翻した。

 
＊＊＊
 

はっ、はっ、はっ。
痛む喉を押さえ、全力で非常階段を駆け上がる。
汗が一気に全身から噴出し、頬を伝ってゆく。
早くしないと、早くしないと。アイツはいなくなってしまう。

アイツに、伝えたいことがあるんだ。
言わなくちゃいけないことがある。


ダン、と足音を立て、屋上にたどり着く。
すぐには顔を上げられず、両膝に手をついて、大きくあえぐことしか出来ない。

ただっ広い屋上の上を、夏の終わりの、心地よい風が吹きぬけてゆく。
はぁ。
夏梨は顎に伝った汗をぬぐい、顔を上げた。
そして、柵に背中をもたせ掛けて立った少年を、見返した。

「冬獅郎……」

目の前に立つ日番谷は、死神の姿ではなかった。
黒いノースリーブのシャツを見につけ、ゆるめのジーンズを身につけている。
ポケットには携帯電話のようなものが差し込まれていて、ピンクのストラップが見えていた。

昨日本気でぶん殴ったというのに、その頬は相変わらず、人形のように白い。
その大きな翡翠の瞳は、穏やかに凪いでいた。
その冷静さが何故か悔しくて、夏梨は大股で一歩踏み出す。


「……誠子の様子を見に来たのか」
その問いかけに返事はない。
しかし、それは夏梨の知る日番谷なら、当然の行動かもしれないと思う。
ちゃんと負けずに暮らせているか、瀞霊廷を抜け出してでも、確かめたいと思うはずだ。

「心配してたのか、アイツのこと」
「心配してねえよ。お前がいるからな」
言葉をなくした夏梨を見やると、日番谷は柵に手をかけ、柵の上にひょいと腰を下ろした。
眼下は、十メートル以上は高さがあり、中庭が小さく見えている。
頬を撫でる風に、心地よさそうにわずかに目を細めた。
さりげなく漏らされた信頼の言葉。それなのに嬉しくなれないのは、自分自身のせいだ。


「冬獅郎」
夏梨は、日番谷のすぐ足元まで歩いてくると、俯いた。
「なんだよ？」
「あたしを殴れ！」
「…………はぁ？」
宙に浮いた両足を揺らせながら、柵に座った日番谷が夏梨の方に身を乗り出した。

「何でそうなるんだ？」
「あたし、お前のことを信用してたつもりだったのに。信用してなかった。あんな風に殴ったりなんかして。あれからずっと凹んでたんだ」
「凹むな」
日番谷の返事は、これ以上ないほどに簡潔だった。
「あの状況じゃ、そう思っても無理ねぇ」
「でもあたしの気がすまねーんだよ！」
「意味が分からねーな」
日番谷は、夏梨の剣幕に面倒くさそうに視線をそらした。
「お前が俺を殴ったからって、何で俺がやり返さなきゃなんねぇんだ」

あぁもう、と夏梨は地団太を踏む。
理屈に合わないことなんて分かってる。でも、理屈じゃないんだ、これは。
「なぁ！」
夏梨が日番谷に詰めより、その腕を掴む。
「止めろって！」
不安定な柵の上で揺さぶられ、とっさに日番谷が夏梨の肩に手を置いた。
見る人が見れば、抱き合っているように見えただろう。

そして、二人にとって、いや三人にとって不幸なことに、
「お、お前ら……」
それを目撃したのは、駆けつけた黒崎一護だった。
 

もしも、いや万が一、「そんな場面」を目の当たりにしてしまったら。
兄として、断固として怒るつもりでいた。
日番谷はどうだか知らないが、少なくとも夏梨にはまだ早い。
だが、しかし。

「おっ邪魔しました〜」

頭を掻いて、その場から退出した一護を、日番谷と夏梨はキョトンとして見送った。
「……」
自分達の、目下の状況を確認する。


「て、おい！　一兄！！　待て！！」
初めに反応したのは夏梨だった。
顔を真っ赤に染め、両手をブンブンと振って一護に向き直った。
「違うんだって！　別にそんなんじゃ……！」
振り返った瞬間、振り回した腕が、日番谷の胸をドン、と突いた。
「ん？」
グラリ、と日番谷の体が揺れる。
なんか、こういうことがつい先日あったような気がする。

「あ！」
振り返った一護が、日番谷を見て慌てて向き直る。
「冬獅郎！」
夏梨も、気づいた。
しかしその時には、日番谷の体は柵を乗り越え、背中から宙に舞っていた。


「また、２４時間ごっこでもやる気かよ」


頭を掻いた日番谷は、手を伸ばそうとした夏梨の手を、そっと振り払った。
――　行っちまう……！
このまま、誠子と会った夜のように、ふっと消えてしまうつもりなんだろう。
２４時間ごっこ。
日番谷が昨夜残した最後の言葉に、ドキリとした気持ちがよみがえった。


「あ、あんた！　あたしがいつか死ぬ時も、ちゃんと来てくれるんだろうな！！」


自分があと何十年生きるのか判らないが。
たった一人であの世へのドアを開けなければいけないその時に、向こうから開けてくれるのがコイツなら。
それは、とてもステキなことかもしれなかった。

日番谷は、つかの間、子供のように目を見開いた。
そして……
笑った。

「お前は、お断りだ」

なんで！　夏梨がそう言う前に、日番谷は続けた。

「またな」

ふっ、とその姿が掻き消える。
「……」
夏梨は、柵に捕まったまま、日番谷が消えた場所を見つめ続けた。
またな。
明日かもしれない、来月かも、来年かもしれない。
でもきっと、またこんな風に、現世で日番谷と会えるなら。
それはそれでやっぱり、とてもステキなことだ。


「と……冬獅郎は？」
夏梨の背後から、追いついた一護が身を乗り出した。
「行っちまったよ」
夏梨はサッパリした口調で言い放つと、くるりと柵に背を向けた。
実際のところ、実にサッパリした気持ちだった。
「一兄！　いつまで柵にへばりついてんだよ！！　変質者扱いされっぞ！」
「は？　へ？」
絶句する一護を見て、夏梨は……大声で笑った。



24HOURS   FIN.