12．HALCYON

――　松本がまた怒り出したら、厄介だな……
わずかに取り戻した意識の中で、日番谷が一番初めに思ったのは、乱菊のことだった。
菓子を買って来る約束だったのに買いもせず、こんなボロボロで戻ってきたら、何と言われるか。
こっそり十番隊に戻り、血の跡をどうにかしなければ。

ゆらゆらと、体が揺れる。
ふわりとした温もりに包まれている。意識が、ゆっくりと浮上してゆく。
両足が、宙で揺れている。自分の体ではないように、全身に力が入らなかった。
ただ、目の前にある温もりが心地よい。日番谷は無意識の間に、回した腕に力を込めていた。

「……あ、起きました？　隊長」
「うー……ん」
耳元に響いた声に、まだ半分以上夢を見ているつもりで、返事ともつかないうなり声を漏らす。
次の瞬間、弾かれたように身を起こした。

「ま……松本っ！？」
目を開けても、一体何がどうなっているのか、とっさに分からなかった。
頬に、見慣れた乱菊の金髪が触れる。
――　ま、まさか……
まさか、今腕を回して、引き寄せたのは……
日番谷は慌てて、乱菊の肩から首に回していた両腕を引いた。
「な、なんでこんなことになってんだ！　下ろせっ！」
なぜ、現世で滅却師と戦っていたはずの自分が、乱菊に背負われているのだ。


「あら。本当に意識が飛んじゃってるんですね」
振り返った乱菊は、混乱する日番谷を気にする風もなく、いつもの調子で続ける。
「あたし、氷輪丸を持って瀞霊廷から駆けつけたんです。でもちょうど戦いが終わった直後だったみたいで。
話を聞いて、雨竜から隊長を引き取ったんです。ここは断界ですから、もうすぐ瀞霊廷ですよ」
その説明を聞いて、日番谷の顔から血の気が引いた。
「こんな格好で帰れるか！　下ろせ」
隊長ともあろう者が、部下に背負われて帰還するなど、情けないにも程がある。
「下ろしません」
断固とした声で、乱菊が拒絶する。

「……ま、松本？」
「あたし、めっちゃくちゃ、めっちゃくちゃ怒ってるんですよ、今ッ！！」
キーン、としばらく耳鳴りがするほどの大声だった。さすがの日番谷も、言葉に詰まる。
「な、何だよ？　何怒ってんだ！　大体、俺を下ろさねぇのと何の関係があるんだよ！」
「あたしの隊長は、オコサマだってことを知らしめてやるんです！」
「あぁ？　誰が……」
「簡単に命を捨てようとして！　そんなことしたら、どれほど皆が悲しむかも分かってないじゃないですか！
そんなの、子供以外の何なんですか。あたし、全部知ってるんですよ」
「……松本」
「なんで、黙ってたんですか」

日番谷は、それには答えなかった。
激しい言葉を叩きつけながらも、自分を背負う乱菊の腕は優しかった。
薄暗い断界の向こうに、長方形の光が見えてきている。……瀞霊廷が入り口が近いのだ。
「言わないつもりですね」
振り返った乱菊は、微笑んでいた。
「でも、そんな隊長だから、あたしはついて行くんですけど」
諦めたような口調でそう言うと、瀞霊廷の入り口でかがみこむ。その背から、日番谷は滑り降りた。


瀞霊廷は、現世と同じように細かい雨が降っていた。
地面を踏みしめると同時に、足に力が入らずふらりとよろめいた。
どうやら、あの銃は死神には絶大な力をもたらすが反面、体力もごっそり奪うらしい。
「はい、隊長」
差し出された手は優しく、思わず見上げると乱菊は微笑んでいた。

どうか、今降り注ぐのと同じような優しい雨が、
現世にも、虚圏にも降り注いでいればいい。

日番谷はかすかに微笑み、乱菊の手を取った。



I WISH    FIN.