25. PANDORA�X

「氷輪丸か！　どこだ」
日番谷が辺りを見回す。声は背後から聞こえてきたようだが、はっきりしない。
夜一は立ち上がってその場を見回したが、そこには凍てついた大地が広がっているだけだ。

「一体どこに……」
浦原に向き直りかけた日番谷の肩が、ビクリと痙攣したように動いたのはその時だった。
「誰だッ！」
鋭い一喝と共に、氷輪丸の柄に手をかける。
「日番谷っ、どうした？」
「分からねぇ」
返した日番谷の声は、わずかに掠れていた。
「誰かに見られてる気がしたんだ」

「何だ？　これは……霊圧、なのか」
息詰まるような沈黙の後、浦原がぽつんと言葉を落とした。普段の飄々とした空気とは真逆の、素の横顔を見せている。
「霊圧、というよりも、これは」
夜一は言葉を引き継いだ。浦原と同じく、奇妙な気持ちに包み込まれていた。
その場に少しずつ広がっていたのは、霊圧と言うには余りにも静かだった。冬の朝のように冴え冴えとした静謐な空気が、その場を覆ってゆく。

「そこにいるのか」
日番谷が刀を抜き放つ。そして、何もいないはずの一角に、切っ先を迷いなく向けた。
一体どうしたのだ、と軽々しく問いかけられぬ空気が、その表情にはあった。辺りを油断なくうかがう瞳に、今まではなかった強い緊張が浮かび出ている。
「……これは面白い。気配が一箇所にわだかまってゆく」
浦原がゆっくりと呟き、日番谷が刀で指した場所を見やった。その頃には、夜一も感じ取っていた。
　
まるで寒月のような凛とした気配が、一箇所に凝り固まってゆくのが、精神を研ぎ澄ませれば分かった。
その部分が、陽炎のようにゆら……と揺らめき、人の姿を形作るのに、その場の四人は同時に息を飲んだ。
「……お前は、誰だ」
刀を正眼に構えた日番谷の目が、ゆっくりと見開かれた。

「……我の名は、氷輪（ひのわ）」
一瞬、人の声とは分からなかった。深い洞窟を風が吹きぬける音を聞くような、低い、かすれた響きだった。
あっ、と声をあげそうになった時には、そこには既に一人の男が佇んでいた。まるでずっと前からそこにいたような、自然さで。

それは、人間なら年のころ50代くらいの、初老の男だった。
生成りの着物を3枚ほどゆったりと重ねている姿は、まるで白い死覇装をまとっているかのようだ。首からは何連も連なる長い黒数珠をかけている。
まるで修行僧のようだ、と思ったのは、その服装もさることながら、男の醸し出す空気も原因だった。
口の脇や眉間など顔のあちこちに、彫刻刀で掘り込んだような、きっぱりとした皺が刻まれている。
それは老いというよりも、その男の雰囲気に断固とした意思を添えているように見えた。

ただ、殺意も敵意も感じない。穏やかな、と言ってもいい気配が、日番谷の緊張と比べて不釣合いに見えた。
切れ長で、二重の瞳がゆっくりと開けられる。濃い茶色の瞳が、日番谷の前にひた、と据えられた。

「氷輪……？　お前は、氷輪丸なのか？」
暗闇で何かを探り当てるような、ためらいがちな言葉だった。氷輪と名乗った男は、涼しげに返す。
「そうだ。これが我の真実の姿」
男は淡々と答えると、一歩踏み出した。じゃりっ、と地面が鳴る。反射的に、日番谷は一歩下がった。
そして下がってしまった自分の足を、信じられぬように見下ろす。
やはりだ、とそれを見守っていた夜一は思う。
日番谷は緊張している。いや、これはもう「緊張している」というよりも……

「力を手に入れたいか？」
不意に投げかけられた男の問いに、日番谷の肩がピクリと反応する。
「当たり前だ！」
男と対照的に、若々しい声だった。迷いを振り切るように、一歩大きく前に踏み出す。
「それならば我に勝利せよ。我がお前に力を貸せば……卍解をも上回る力を手にすることが出来よう」
「……それは、本当だな」
「偽りを言う理由がない」
「……そうか」
日番谷は自らの刀を、油断なく正眼に構えた。
「姿が変わろうが、中身は氷龍と同じなんだろ？　じゃあ勝てねぇはずはねぇ」
この少年らしからぬ断定の仕方だ。聞いていた夜一がそう思った時。
男の口元が、にぃ、とつりあがった。
暴風のように唐突に、その男の気配が変わったのは一瞬のことだった。

「くく……はははははは！！」

さっきまでの静謐を一瞬で破壊し、狂ったように男は笑い出した。
「――っ！」
日番谷がその場から飛びのく。まるで突発的な火山の噴火のように、男の霊圧がいきなり跳ね上がったからだ。

「何……っ！」
笑声に反応するように、地面が地割れを起こす。割れた地面からは次々と氷の塊が噴出してくる。
ピシッ、という音に顔を上げると、大気中に跳ね上げられた岩が一瞬で凍りつくのが見えた。温度が、急速に下がってゆく。

吹き付ける烈風に、夜一は顔を腕で庇った。
「痛っ……」
庇った腕に鋭い痛みが走り薄く目を開けると、腕が見る見る間に凍りつくのが見えた。
「ここから離れましょう。凍死なんて旬じゃない死に方はゴメンです」
夜一の腕を、背後から浦原が引っ張る。

「バカヤロウッ、早く下がれ！　浦原、四楓院！」
斬魂刀を眼前に構えた日番谷が、前に降り立った。さすが氷雪系の力を操るだけあって、全く凍りついてはいない。
「この場は俺が押さえる。だから――」
そこまで言った時だった。男が、日番谷に向って指先を向けたように見えた。
「ひつ――」
浦原が呼びかけようとした刹那、日番谷の頬が血を吹いた。
「……っ？」
頬を流れる血をを拳で乱暴に拭うと、男に向き直る。そして自分に向けられた指先を、信じられぬように見返した。
閃光が走ったようにしか、夜一の目にも見えなかった。

「屈服させる、俺が押さえる、とさっきから聞いていれば……誰が、誰を？」
男の瞳の奥に潜んでいる狂気が、露になる。
「くだらぬ冗談を言っておると……殺すぞ」

どういうことだ、と浦原が口の中で呟くのが分かった。
「日番谷隊長、本当に逃げた方がいい。……あの男、アナタより遥かに強い。いや、この場の誰も、あの男に勝つことなんてできない」
「お前らだけで逃げろ」
日番谷は間髪入れず返した。
「あいつを呼び出したのは俺だ。俺が始末をつける」
逃げろ、と言うことは。日番谷にも分かっているのだ、このどうしようもない実力差が。

「お主も退け！　ここで犬死して零になるよりはマシじゃ！」
夜一は小さな肩をガッと掴んだ。この男を倒すのが力を得るのに必要だというなら、それは時期尚早ということだ。
だが、何年も修行を積めば、いつか匹敵する力を身につけられるかもしれない。しかし、日番谷はその手を振り払った。

「今だって零と同じだっ！」
爛々と輝く翡翠の瞳が、夜一に向けられた。
「破面からソウル・ソサエティを護れねぇなら、今の力は『零』なんだ。強くなる道があるのに、背を向けるなんてできるか！」
「馬鹿者が……」
こんな顔をする奴を、止めるだけ無駄だということは一護の時に学習している。
自分たちにできるのは、男が本気で日番谷を「殺す」つもりなら、それを阻止することのみ。

「ソウル・ソサエティを護る、か」
ざっ、と足音が響き、一斉に身構える。
「死神は皆、そう言う。美しい言葉だ」
気づけば、その腰には一振りの刀を帯びていた。
――　氷輪丸！
その刀は、日番谷が構えている刀と瓜二つ。軽々と、慣れた手つきで鞘から引き抜く。

「ただし、そんな綺麗事を言っているうちは、我は絶対に倒せぬ」
「綺麗事、だと？」
「死神の矜持は、『終わらせる』ことだ。敵を殲滅（せんめつ）し、あるべきものをあるべき場所に収める、それだけだろう？
お前の中から我が『見てきた』風景は、いつもそうだった。お前には違うものが映っていたのか？」
「違う」
夜一は、思わず日番谷の背中を見つめた。

「俺はそんなものは見ちゃいない。いつだって終わらせるためじゃなく、続けていくために……始めるために、俺たちは戦ってきたんだ」
この少年は、根はとても優しいのかもしれないな。こんな時なのに、夜一はそう思った。
戦う理由には、常に手が届く場所にいる誰かの姿が、透けて見えるようだ。
「……浦原。絶対に日番谷を死なせてはならんぞ」
「承知してますよ」

「ふん……」
　男はむしろ満足そうに、笑みを広げた。しかし、その瞳から見える殺気はどんどんと増している。
「我は、お前のそういう甘さを嫌いではない。だがそれでは、我には決して勝てぬ」
「やってみなきゃ、分からねぇ」
　向き合った二人が同時に体勢を低め、氷輪丸を向け合う。まるでシンメトリーのように、二人の動きは瓜二つだった。
「言葉で語る場面は終わりだ。かかってこい」