子供日和_3

真意がはかりづらいほど細い目から、紅蓮の瞳が覗く。
くっ、とその口角が持ち上げられた。そして、怯えきった様子で冷や汗を流している児丹坊を見上げる。
「……なんや。門番が門を離れて、何をやっとんや？　また、旅禍通ってしまうで」
口調こそ軽いが、その視線には、弱い相手をいたぶって楽しむような残忍さが込められている。
「……また片腕、斬りおとされたいんか？」
「また？」
日番谷が眉を顰める。あぁ、と市丸が視線を同僚にうつした。
「こないだ、黒崎一護君らが通った時な。門を開けて通そうとしとったから、腕、斬り飛ばしてやったんや」
市丸が言い終わる前に、日番谷は刀の柄に手をかけていた。ハッ、と三番隊士たちが身構える。
「……西門は十番隊の管轄だ。てめぇに児丹坊を断罪する資格はねぇ！」
ありありと敵意が篭った一喝に、その場の空気が凍りつく。

市丸は、日番谷の怒りに臆する風もなく、笑みを広げる。
「『俺の目が届くところでは、誰も傷つけさせない』ってか？　さすが十番隊長さん、男前やねぇ。
……ま、隊長やからっていうより、身内やから許せんように見えるけどな」
君のことやし、と軽く続けられ、日番谷の敵意が殺意に変わる

唾も飲み込めないような張り詰めた沈黙が、その場に落ちる。
流魂街の住人達も、対峙しあう二人の隊長を前に動けずにいる。
「と、冬獅郎。やめとけ……」
「俺が、こんな奴に遅れを取ると思ってんのか？」
「驚いたわ。ホンマにやる気なんやね」
市丸は、顔色をかえて自分の前に飛び出してきた吉良を、脇に押しやる。
そして、敵意がないことを示すように両腕を広げた。
「やめとき。別にボクは、あんたの気に障るようなこと言った気はないんやけど」

日番谷は、それには無言だった。
言った気がない、などとはとんでもない言葉だ。
市丸はおそらく、児丹坊が日番谷の友人だと知っているからこそ、痛めつけたのだろう。
日番谷が激怒することを知りながら、わざわざ事実を告げるくらいだから筋金入りだ。
それに……市丸は、敵意はないと微笑んだ同じ笑顔で、一瞬の後に相手を斬り伏せることも出来ると知っている。
「児丹坊。下がってろ」
明らかに怯えている児丹坊を、巻き込みたくはなかった。日番谷はそう言いおくと、柄に手をやったまま無造作に市丸に歩み寄った。

「そういえば、今はこっちにいるが、今から瀞霊廷に連れて行きたい奴がいるんだ」
「……は？　あんたが？」
いきなり話題を変えた日番谷に、市丸は眉根を寄せる。日番谷は頷いた。
「仕事熱心なお前としちゃ、許せねぇだろ？　俺の腕も落してみるか」
「……挑発する気かいな。面白い子ぉや」
二人の視線が、はっきりと殺気をはらんで交錯する。
挑発していることを、否定する気もなかった。
市丸が、ゆっくりと刀の柄に手をやる。一触即発の空気が流れた、その時だった。

ふやぁ、と何とも気が抜ける声が、沈黙の中よく響いた。
一拍あけて、まだいとけない笑い声が続く。

「……遠ざけといてくれ、その赤ん坊」
日番谷が肩越しに振り返り、さっきの女に抱かれ、窓から身をのぞかせていた赤ん坊を見やった。
凍りついたような大人たちの中でこの赤ん坊だけが、満腹のせいか機嫌よさそうに笑っている。
「……まさか」
市丸が、首を傾けて赤ん坊を見た。
「その恰好、流魂街の子やないな。まさか、今から瀞霊廷に入れようとしてるんって、この赤ん坊か？」
「だから何だって……」
日番谷がそう言いかけた時だった。ひゅん、と脇を神速のスピードで通り抜けた影に、言葉を切って振り返る。
「市丸！　てめぇ……」
瞬歩が隊長の中でも異様に速いとは聞いていたが、これでは目に捉えることすら難しい。
泡を食った表情で振り返った日番谷は……少し離れたところで繰り広げられている光景に、目を疑った。

「まだ小さいやん！　かわええなあ」
あの市丸が、「可愛い」という言葉を発している。そしてあの市丸が、赤ん坊を女の腕からひょい、と抱き上げた。
「……え」
ぽかんとする日番谷の視線にも気づかないように、赤ん坊を宙に掲げるようにしながら、跳ねるように歩いてくる。
どうやら、本当に赤ん坊が好きらしい。
見知らぬ男にいきなり抱き取られ、顔をくしゃくしゃにした赤ん坊に自分の顔を近づけた。
「……」
絶句したその場の一同の様子に気づくと、首をかしげた。
「……なんや？　ボクが赤ん坊好きやったらおかしいん？」
「おかしいだろ！」
思わず日番谷は言い返すと、瞬歩でその場から姿を消す。

「っああ！　ひどいわ、取り上げんでもよいやん！」
「やかましい！　市丸が伝染ったらどうすんだ！」
「どういう意味や！」
無理やり赤ん坊を奪い返した日番谷に、市丸が詰め寄る。
いがみ合う二人の隊長の間に挟まれる形になった赤ん坊が、突然火がついたように泣き出したのも当然のことだった。

「あーあー。泣かした！　十番隊長さんが泣かした！」
「半分はてめぇのせいだろうが！」
ののしりながらも、日番谷も困ったように腕の中の赤ん坊を見下ろす。
その時、歩み寄ってきていた女が、苦笑しながら赤ん坊に手を伸ばした。
「寄こしてくださいな。隊長ってったって、こんな時は全く役に立ちゃしないんだから」
そして赤ん坊をあやしながら去って行った女の背中に、二人はただバツの悪い視線を注ぐことしかできなかったのだ。



＊＊＊


夕暮れ。日番谷は瀞霊壁の天辺に腰掛け、そよ風に吹かれていた。風は暑くも冷たくもなく、秋らしく乾いている。
50メートルはあるその場所からは、瀞霊廷内の建物が豆粒のように小さく見下ろせた。

日番谷は、不意に視線をめぐらせる。音もなく、市丸が日番谷から少しはなれたところに現れた。
「……あの赤ん坊、西区の定鳴（さだなり）家の息女だったらしい。血眼になってたからな、すぐに分かった」
「ふぅん。無事帰れたんなら、良かったわ」
何気なくそう言ったまま、風に吹かれている市丸を、日番谷はこれまでとは違った気持ちで見上げる。
この男を見るたびに感じていた、自分でも理由がはっきりしない苛立ちや怒りが、嘘のように消えていた。

「……お前が赤ん坊好きだとは、知らなかったぜ」
「赤ん坊は、ええ」
風にあおられ、銀色の髪が茜色に染まっている。きっと日番谷自身も同じだろう。
「なーんも、知らへん。なーんも、考えてへん」

ふっ……と、乱菊から聞いた市丸の過去を思い出す。
道を歩いていて石につまずくくらいに容易に、命を落すような治安の悪いエリアに暮らしていたこと。
殺すことが、生活の一部になっていたこと。

その紅蓮の瞳は、夕陽の中でいよいよ赤い。
一体今まで、この瞳は何を映してきたのだろう。
他人の過去になど興味はないし、市丸のことなら尚更、知りたいなどとは思わない。
しかしその深淵を、ふと思った。


市丸は、黙り込んでいる日番谷をチラリと見やった。
「そや。あんた、ボクに怒ってたんちゃうん？」
「……もう、いい」
児丹坊を傷つけたことを許せるはずもないが、今は刃を交わす気分になれなかった。
これはひと時だけのことで、次に会ったらやはり自分は、市丸を気に入らないと思うだろうことは、分かっていたが。

「でも、」
「うっせえな、いーんだよ」
壁の上で後ろ手をつき、足を投げ出す。その拍子に、右足から草履がすっぽ抜けた。
ゆるやかに弧を描くと、そのまま真っ逆さまに、瀞霊廷の中に落ちていく。
「あらまぁ」
「表だったら、明日は晴れ。裏だったら、雨だな」
とっさに、自分でも思いがけないような言葉が口をついて出る。
もうはるか昔のことに思えるが、そんな言い伝えを教えてくれた祖母の顔を思い出していた。
この男は、そんな長閑な言い伝えは知るまい。
そう思って横目で見ると、思ったとおり市丸は怪訝そうな顔をしている。

「知らんなぁ。曇りやったら、どうするん」
「横に立てば、曇りだ」
「草履が横に立つわけないやん。適当やな」
「そんなことより、取って来いよ」
「ボクは犬ちゃう。キツネや」
「分かってるじゃねぇか」
瀞霊廷の城壁が、赤く照らし出されている。
血の色にも似た黄昏は、今だけは子供の追憶のように穏やかに見えた。