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棺桶（かんおけ）：
　症状：入ったら癒される。気持が弾む。
　対処：どうしても耐えられなければ、入って良し。

血（ち）：
　症状：飲みたくなる。
　対処：我慢すべし。どうしても耐えられないなら、バンパイア同士でやってください。

大蒜（にんにく）：
　症状：立腹する。
　対処：我慢してください。

バンパイアの皆さまからのお願い：
大蒜、聖水、十字架の類をちらつかせるのは止めてください。効果があるどころか、逆効果です。


卯ノ花烈　拝
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「……」
日番谷は仏頂面で、「バンパイアのしおり」と書かれたその紙を見下ろしていた。
眉間には、瀞霊廷が滅亡したかのような、深い、それは深い皺が寄っているr。
「まー・つー・もー・とー……」
怒りの源を睨み据え、バン！　と机を叩いた。
「いつまでも笑ってんじゃねえ！！」

「だ、だって」
乱菊は、笑いすぎて掠れた声で、やっとのことでそう言った。
「十二番隊から贈られてきたコレ、そうとう気がきいてると思いません？」
ぺしぺしと、隊首室の壁に立てかけられたソレの表面を叩いてみせる。
「ほぉ。確かに見事な棺桶だ。で？　どこが気がきいてると？」
「サイズ」
乱菊は即座に答えると、棺桶を指差した。その丈は、乱菊の肩くらいまでしかなく、通常の棺に比べて、明らかに小さい。
嫌がらせに思えるほど完璧に、133センチの身長にジャストフィットするように作られている。
「出て行け！！」
「は、はぁい！
その迫力に、思わず乱菊が隊首室から飛び出す。そして、最悪のタイミングで入れ替わりに入ってきたのは一角だった。


「……これは」
「すんません」
日番谷は、一角によって隊首机の上に置かれた、一枚の報告書に眼を落としていた。
――　おじい、ごめんね。　草じし　やちる。
「オイコラテメー」
「スンマセン！」
ひとつの単語のように読み上げた日番谷に、一角はひたすら頭を下げるばかり。

こいつ、意外と苦労人だな、と日番谷はそれを見て、怒りを押さえ込む。
ここで一角の首を絞めても、問題の解決にはならない。
今回任務を任されたのは十一番隊で、最も華々しく失敗したと思われるのも、十一番隊だ。
したがって、十一番隊が報告書を上げるのが、一番筋が通っている。
しかし。文字が書けるのかの疑いすらかかっている更木隊長と、あの草鹿やちる副隊長。
ゴメンネくらいが精一杯なのかもしれない。
日番谷は、それはそれは深いため息を落とした。



「たいちょー。機嫌直してくださいよー。甘納豆買ってきましたから」
そっ、と乱菊が隊首室の扉を開け、中をうかがう。
日番谷は一人で隊首席に腰掛け、ヒマそうに窓の外に視線を走らせていた。
入ってきた乱菊を見ると、机の上においてあった書類を乱菊に示してよこす。
「この報告書、総隊長に提出しといてくれ」
乱菊は、「吸血鬼の出現とその対処に関する報告書」と墨書きされたその紙に視線を落とし、ペラペラとめくって感嘆の声を上げた。
「いつもながら鮮やかですね〜！」
「草鹿からの報告書なんて、出せるわけねーだろうが」
憮然としたままだが、日番谷の声はどこか覇気がない。ぼんやりしているようにも見て取れた。

「……一体、どういうことだったんです？　王族の姫を結局助けられなかったのに、死神にはお咎めもなし。刺客も結局、現れなかったんでしょ？」
あー、と日番谷は彼には珍しく、おざなりに返事をした。
「全部あの姫の、掌の上だったってことだろ」
「……。どういうことです？」
「技術開発局によると、確かに刺客とやらの気配は接近してた。でも、間に合わなかったそうだ。それよりも先に、姫が目覚めて自分で帰ったからな」
「それならそうと、早く目覚めてくれればいいのに」
日番谷は、横目で乱菊を見やったまま、無言だった。
「なんです？」
「起きてたんだよ、初めから。初めに忍び込んだとき、夏梨が姫の声を聞いてたって後から聞いたんだ。間違いねぇ」
「はぁ？　狸寝入りってことですか？」
「面白かったんだろ。死神たちが、右往左往すんのが」
なるほど、日番谷の不機嫌の理由はこれか。乱菊は、茶箱を棚から出しながら、苦笑いする。

「でも、こういう見方も出来ますよ？　刺客があのタイミングで来れば、死神だって無事ではすまない。絶妙なタイミングで、あたしたちを助けてくれたんだって」
「分からねぇな」
日番谷は、どこか拗ねたような口調で続けた。
「王族なんて、天上人の考えることなんて想像もつかねぇよ」
「まぁまぁ」
乱菊は、湯気の立った湯のみと、お茶請けの甘納豆の乗った盆を、隊首机の上に置いた。


日番谷はため息と共に薫り高い茶を飲み下す。
自分でも無意識のうちに、机の上においてあった碧の宝玉を手に取っていた。
あの時、恵蓮が去り際に残していったものだ。

「うわー、綺麗！　これあたしにくださいよ！」
肩越しに覗き込んだ乱菊が、それを見るなり歓声を上げた。
「こんなモンどうすんだよ？」
「女心が分かってませんねー。ジュエリーにするに決まってるじゃないですか」
ふぅん、と日番谷は口の中で声を漏らす。

「そういう使い方もあるか。ていうか、お前にはやらねぇぞ」
「なんですかー、どうせ上げるヒトなんていないくせに」
ぷぅ、と頬を膨らませた乱菊は、機嫌をとるように日番谷の肩を揉んだ。
「それともなんですか？　誰か、いるんですか？　あげたい女の子の一人や二人」
「アホか、そんなもん、いるわけ……」
言い返した日番谷だが、言いながら、ふと視線を宙に向ける。
「……そうか。そういう手もあるか」
「は？　隊長、熱でもあるんですか？」
「うるせえよ」
振り返った日番谷を見て、乱菊は驚いた。


――　隊長が、微笑ってる？
ついさっきまで不貞腐れていたのに。
隊長にそんな顔をさせるのは誰なんですか。
乱菊がそう問いかける前に、
「散歩してくる」
短い一言を残し、日番谷は唐突に、フッとその姿をくらました。
すとん、と肩に乗せていた手が宙に落ちるまで気がつかないほどに、それは見事な瞬歩だった。
「ちょ、ちょっと、隊長？？」
乱菊は窓から身を乗り出すが、そこには春の風が吹くばかり。



		

 			死神 対 バンパイア  完  ―― yyyy/mm/dd （2010/03/22 rewrite）