夜一にとってみれば、猫の姿になってよかったと思うことは数多い。その中でも偶然ながら、毛色が黒だったのは都合がよかった。夏はともかく、とろとろとした弱い日差しが降り注ぐ縁側で、日向ぼっこするにはぴったりだ。くぁ……と大口を開けて欠伸をすると、顎を座布団に押しつけた。浦原商店では、ジン太とウルルがなにやら騒いでいる。大方、ジン太がまた無体をやらかし、ウルルを困らせているのだろう。
「ひぇぇ！」
次いで、ジン太の悲鳴が木霊した。テッサイにぶら下げられているのがオチだろう。その後は、心地よい静寂が広がった。時折店先を通る車の音が、眠りを誘うBGMのようだ。まるで、「ヘイワナセカイ」のように。
平和ではないのは、良くないと思う。おちおち日向ぼっこもできないからだ。しかし、突如空を走る雷光にも似た、消しきれない衝動を感じることもある。何にも執着を感じぬはずの自分が、血の匂いだけは忘れきれないなどと……そんな野蛮な衝動は、この小さな猫の体にできればずっと、押し隠していたいものだ。
「夜一サン、ミルク飲みます～？」
台所の方から、間延びしきった浦原喜助の声が届く。こんな時になると余計思うが、この男ほど緊張感のない生物はこの世にふたつといない。
「要らぬ」
短く返す。しばらくして、ぺたり・ぺたりと裸足の足音が廊下から聞こえてきた。
予想通り縁側に姿を現したのは、家の中でも帽子を深く被り、鍔の奥から目だけを光らせた、最悪に怪しい男だ。よっこいしょ、と年寄りくさい声をかけて、夜一の横に胡坐を掻いた。胡散臭い割に人懐こい目で、顎を座布団にくっつけたままの夜一を覗き込んでくる。
「どうしました？ 気持ちよく寝てるところ、起こしちゃいましたか？」
「浦原……お主、呑気すぎじゃぞ」
今の事態を分かっておらぬのか、と聞きそうになって、止める。この男ほど現状を分かっている者はいないというのに、この体たらく。これ以上言い募っても無駄なことは知っているから、返事は求めない。
「生きておるのか、おらぬのか……」
主語を飛ばした独り言に、浦原が視線を向けてくる。
「だいじょーぶでしょ。黒崎サンなら死んじゃいませんよ、まだ」
まだ、か。
夜一は、浦原の顔を見返した。視線がぶつかりあうが、にこりと笑うその表情は胡散臭いばかりで、真情がうかがえない。長い付き合いなのに、ただの一度足りとも、この男の心を覗いたと思ったことはない。ただし、それを不足とも思っていない。
そもそも、他人の心を理解することは不可能。理解したと思うのは、他人に映る己の影を見、それを相手だと錯覚するのみ。それならば、徹頭徹尾求めない。興味もない。夜一は、自分自身をそういう女だと自覚していた。
＊＊＊
「夜一さん、浦原さん！ 虚圏へ行きたいんだ、入口を開けてくれ！」
たった数時間前のことなのに、何だか遠いことのように思える。唐突に、一護、石田、チャドの三人が、浦原商店へとやってきたのだ。
「どっから聞きつけて来たのか知りませんが、そんなの……」
いつものようにのらりくらりと浦原が返そうとした時、ダン！ と一護が足で地面を鳴らした。粗野に見えて、そのような態度をこれまで取ったことは一度もない。明確な焦りが、その態度にはにじみ出ていた。
「悪いけど問答してる場合じゃねぇんだ。早く、井上を助けてやらねぇと……」
「さわぐな一護。それでは藍染の思うツボじゃ。井上がすぐに殺される、ということはありえぬ」
浦原の背後から姿を見せた夜一は、逸る一護をじろりと一瞥する。
「ついてこい」
くるりと背中を向けた夜一に、
「いいんですか？」
浦原が意外そうな声をかける。夜一はめんどうくさそうに返した。
「どうせ通すくせに、まどろっこしい問答は無用じゃ」
「言っておくがの。井上織姫を連れ去った男に、勝てる者は死神にはおらんぞ」
地下空間で虚圏の入り口を前にして、夜一ははっきりと告げた。石田が眉間に皺を寄せる。
「……夜一さん、何かあの破面について知ってるんですか？」
「なんでじゃ」
「いえ。その言い方からそう思っただけです。『男』と断言したし」
「戦いに出るような女なぞ、そうそうおらぬわ」
その場の全員の視線を、夜一は無視した。
「とにかく。勝てぬと言っておる。後腐れがないよう、遺書は書いておけよ」
「井上さんを取り戻せる可能性が少しでもあるから、僕たちを虚圏へ行かせてくれるんじゃないんですか？」
石田が食い下がる。夜一は面倒くさそうに手を振った。
「誰にでも犬死する権利くらいはある。そう思っただけじゃ」
ぐ、と石田が言葉に詰まる。夜一は、一護、チャド、石田の顔を順番ににらみつけた。
「本当に、行くのか」
聞くのはこれで最後だ。言外にその意味を含ませて、強い口調で言い放つ。いちはやく、一護が一歩踏み出した。
「……夜一さん。悪い。俺たちは……」
「……馬鹿者、儂に謝る必要はない」
頭を掻き、匙を投げる。すまねぇ、と笑った一護の無邪気な笑顔が、脳裏に焼きついていた。
＊＊＊
浦原と共に、夜一は巨大な地下空間へと降り立った。そこですぐに目に入ったのは、銀色に輝く髪と、死覇装をまとった黒い背中だった。隊長のトレードマークとも言える、隊首羽織は身につけていない。しばらく本業を休むくらいの覚悟で、ここに来ているのだろう。近づいてくるこちらの気配に気がつかないはずはないが、二人に背中を向けたまま、微動だにしない。はっと胸を衝かれるほど、小さな背中だった。きっと黒崎夏梨や遊子よりも、外見年齢は下。もしかしたら、一護たちとそれほど実年齢も変わらないのかもしれない。
少年……日番谷冬獅郎の視線の先には、宙に浮かんだ巨大な穿界門があった。ちょうど数時間前、一護たちが虚圏へ乗り込んだ入口だ。ざっ、と砂を鳴らして背後に歩み寄った浦原が、話の続きのような軽い調子で、声をかけた。
「……気は焦るでしょうねぇ。見てみぬフリしますから、追いかけてみます？ 虚圏は砂の世界だ、アナタの能力はきっと役立ちますよ」
そんなこと言って、本当に向ったらどうする気だ。夜一が口を挟もうとした時、少年の割に低いアルトが返した。
「大丈夫だ。氷雪系なら朽木ルキアが行った」
「でも朽木サン、席無しのヒラ隊員ですよ」
「あいつは弱くねぇ。場数を踏めば化けられる」
「それ聞いたら喜びますよ、朽木サン」
浦原は横に並ぶと、前を見つめたままの日番谷冬獅郎を見下ろして、ニヤリと笑った。
「ここで踏ん張る覚悟、出来てるみたいッスね」
ほぉ。
振り返った瞳に満たされた翡翠に、思わず息が漏れる。擦れっからし揃いの隊長の中にいるとは思えぬ、底まで澄んだ色をしていた。相手の心をも奥まで貫いてくるような彩（いろ）に、こちらの方が心を揺さぶられてしまいそうだ。
「ここに、斬魂刀を具現化する神具があると聞いた。それか？」
「うむ」
夜一は浦原が手にした白い人型を振り返り、頷く。
「お主の事情はざっくりと、総隊長から聞いておる。この道具に斬魂刀を突き立てることで、斬魂刀の具現化が可能。心行くまで対話せい。多少暴れてもここは丈夫じゃ」
「ああ。恩に着る」
生意気盛りの少年らしい気質を、十二分に持った人物。そんな噂が嘘に思えるほど律儀に、日番谷少年は頷いた。
「おぅ、危ないっスね」
すぐ隣にいた浦原が、とっさに後ろに下がる。不用意に突っ立っていた夜一も同様だった。ただ、スラリと刀を抜き放ち、ゆったりとした足取りで歩いてきた、それだけだ。しかし、それだけでも十二分に、人を圧する力があった。
姿は子供でも、三千人を誇る死神の頂点に立つ、現役の隊長。完全な卍解を会得していなくとも、神具を使った時点での浦原や一護とは迫力が違っている。
「こりゃ、楽しみですね」
刀の切っ先が人型に突き立つ直前、浦原がニヤリと笑うのが見えた。
＊ last update：2012/10/10
