2. 地獄の名前

瞳を閉じ、両手で氷輪丸の柄を握り締める。
指に馴染む柄糸の感触。手の内にあると、それだけで気持ちが落ち着く。
「……霜天に座せ、氷輪丸」
正眼に構え、静かに唱えた。
銀色に輝く刀身から冷気が放たれ、周囲の空気を圧倒していく。
目を閉じると、自分自身が冷気そのものになって周囲に拡散していくような、錯覚を覚える。

両目を開くと、一面の氷原が視界にうつる。
一瞬今朝の夢を思い出し、ぎゅっと瞳に力を込めた。
――　自分の手綱を握るんだ。
そう、自分に言い聞かせる。

「……卍解。大紅蓮氷輪丸！」
柄を強く握りしめ、間断なく卍解へと段階を進める。
噴出す霊圧が氷となり、体を護るように覆ってゆく。
――　まだだ……
念ずるように、そう思う。ここはまだ、限界じゃない。
「大紅蓮氷輪丸」の状態では、きっとまだ卍解ではないのだと、最近思うようになっている。
この「次」が――　ひとつ扉を開ければそこに、また次の段階があるような気がしているのだ。
少し前まで、思いもしなかったことだった。少しずつ、これでも成長しているということなのか。

自分の中に、一本の芯が通っているのをイメージする。
その芯に向って、意識を少しずつ少しずつ集中させてゆく、尖らせてゆく。
その芯が細く、細くなり、まるで一本の線のようになるまで――
「……っ！！」
極限まで集中しそうになった瞬間、日番谷は目を見開く。
集中力が、途端に全て霧散してしまう。今更かき集めようとしても、無駄だった。
大きく肺に息を吸い込み、吐き出す。

不思議だ、と自分でも思う。
どれほど強大な敵を目の前にしても、おびえたことなど一度もない。
それなのに日番谷は、自分が恐ろしいのだ。

何回やっても、同じだった。
まだ見ぬ領域へ足を踏み入れようとするたび、それを拒否する自分がいる。
臆病風に吹かれている場合か、それどころじゃない、と叱咤しても状況は変わらない。
卍解できなければ、どうやって藍染と戦う。どうやって瀞霊廷を守るというのだ。
その決意とは裏腹に脳裏に浮かんできた今朝の夢……氷漬けの町のイメージを、振り払った。


もう一度だ、と刀を握りしめる。いつになくそれは、重く感じた。
それに、両腕がこわばったように、うまく動かなかった。
左の拳で右の手首を叩いた時やっと、両手共に感覚がないことに気づく。
面倒くせぇな、と舌打ちをした時、ふと周囲に霊圧を感じて手を止めた。

「……松本？　他の奴らも、どうしたんだ」
大地に光が斜めに差し込み、細かい氷の粒がひとつひとつ、光っている。
その角度から、朝の7時頃だ、と想像する。
始業は9時で、徒歩数分の場所に勤務先があるため、死神たちの起床はそんなに早くない。
8時に起きれば、十分朝食を取って身支度をして、出廷することは可能だ。
少なくとも……日番谷の副官である松本乱菊は、8時半まで寝ていると公言していたはずなのに。

――　なんで、起きてんだ……？
起きているどころか、一目散にこっちに向っている霊圧をいくつも感じるではないか。
どうやら、日番谷の霊圧が急に上がったのを感じ取り、心配しているのだろう。
どうしようか、と頭の中で考える。
周囲三里に張り巡らせた、結界の強度を確認する。
これまで誰にも破られたことのない強度を誇る結界だ。乱菊たちが侵入するのは不可能だろう。
となれば、こちらの意に反して侵入してきて、こちらの霊圧に巻き込まれることはないはずだ。

悪いな、と思いながら刀に向き直る。
いつもなら修行を中断するところだが、今は憑かれたように刀を振るっていたかった。


再び集中し、霊圧を吊り上げてゆく。
「……卍……」
しかし、その声は中途で断ち切られた。唐突に、背後で自分以外の霊圧が膨らんだからだ。
振り返った日番谷の目に、さっきまで傷一つなかった結界が砕け散るのが見えた。
黄金色の霊圧が、まるで雷のように立ち上っている。

「……更木？」
昼間でも寝ているあの男が、こんな早朝に起きているとは思いづらいが……これほど激しい霊圧の持ち主が、そうそういるとは考えたくない。
日番谷はさすがに手を止め、結界の向こうから現れようとしている人物と向き合った。
「……誰だ？」
土煙がでよく見えないが、最強度の結界をこうもやすやすと破る力の持ち主だ。自然と声も強張った。

「おはようございます、日番谷隊長」
聞こえてきたのは全く思いがけず、優雅な女性の声だった。
高すぎず低すぎず、穏やかなその声音は、さきほどあれだけの霊圧を放った人物とは思われない。
しかし、その声を聞くと同時に日番谷は納得した。同時に、刀の切っ先を下ろす。
「……おはようございます、卯ノ花隊長。何か用ですか？」
敬語は得意とは言いがたいし、そもそも意図的に使っていないことも多いため一向上達しない。
しかし、卯ノ花にだけは別格だった。

華奢な体にまとった白い隊首羽織が、ふわりと風に膨らむ。
腰下までありそうな長く黒い髪を、三つ編みに束ねていた。
しかし、普通の三つ編みが背中に垂らすのに引き換え、彼女は首の前を通し、胸の前に流しているのが独特に見えた。
黒目がちの穏やかな瞳が、日番谷をじっと見つめている。
口元には、あるかなしかの微笑が浮かんでいる。
しかし、日番谷の腕に視線をやると同時に、その細い眉が顰められた。

「……松本副隊長が、あなたのことを心配して私のところに来られたのです。それより、ご自分の腕がどうなっているかお気づきですか？　ひどい凍傷ですよ」
「え？　……あぁ」
何か両手が動かしづらいと思ったら、理由はそれだったのか。
改めて見下ろしてみれば、両腕は爪の先から肘の辺りまで、どす黒い凍傷に覆われていた。
死覇装の袖に覆われて見えないが、この調子だと二の腕もひどいことになっているだろう。

「大丈夫です、これくらい」
じっと見つめてくる卯ノ花から、日番谷は視線をそらした。
確かに軽傷ではないが、腕をなくすほどではない。なくしたとしてもその時に治療すればよい――と、無頓着に考えていた。
「修行を続けます。松本や他の奴らには、うまく言っておいてくれませんか」
と、背を向ける。卯ノ花がふぅ、と軽く息をついたのが分かった。
「それは、できません」
ふわりと穏やかな風が吹く。振り返った時は、黒い影がすぐ傍にあった。
「そんな怪我をした貴方を放置して、うまく言うことなどできません。診せてください」
ぎくりとする。白いたおやかな手は、氷輪丸の刀身を握っていた。
日番谷が少しでも刀を引けば、掌が切れてしまうだろう。

「……」
ふたりの視線が交錯したのは、束の間だった。
「刀を放してくださいな」
優しい口調だが、有無を言わせない力を秘めている。
日番谷は、ふぅ、とため息をついて、卯ノ花に告げた。
「まったく、貴女にはかなわない」


かすかな金属の音を立てて、卯ノ花が氷輪丸の刀身を鞘に納める。
日番谷が腰掛けた岩に、そっと立てかけた。
「攻撃することに集中しすぎると、守りがおろそかになりますよ」
日番谷の前にかがみこみ、その両腕をそっと取る。凍傷の範囲の広さに、また眉を顰めた。

やわらかな体温が、あたたかい空気の塊になって日番谷を覆う。
闇が近づいてくるみたいだ、と何となく思う。
濡羽色の髪、漆黒の瞳。その外見からだろうか、卯ノ花には他の死神よりも、黒のイメージが強い。
子供の頃、家の屋根に座って、闇に包まれるのを待っていた。
静かで、柔らかで、包み込むようで、秘密に満ちている。
闇は、嫌いではなかった。

「……貴方は、変わりませんね。初めてお会いした時から」
腕の凍傷が、卯ノ花に触れられただけで少しずつ消えてゆく。
「……そんなこと、ないです」
「変わりませんよ。貴方はいつも、傷だらけです」
卯ノ花の視線は、日番谷の右手に落とされている。
かすかに今でも残る、傷跡に。
「……知ってますか、卯ノ花隊長」
日番谷は、不意に声をかけた。
「大紅蓮氷輪丸、の大紅蓮は……地獄の名だそうです」
「……日番谷隊長？」
卯ノ花が顔をあげる。しかし日番谷は、なんでもないです、とすぐ首を振った。