15. 微笑みの殺意

「お先に失礼します」
乱菊は、足早にエレベーターに乗り込んだ。定時直後に上がることなんて年に数回もなく、エレベーターホールも閑散としている。
１Fへのボタンを押すと、エレベーターの壁に持たれ、降りてゆく階数を見つめる。ふぅー、と自然にため息が漏れた。
そして、ケータイをバッグから取り出すと、何度も見たメッセージを確かめた。
「6時ごろ、外の日本庭園の辺りで待ってる。冬」
必要最低限のそっけないメッセージに、ふふっ、と微笑む。
エレベーターが開くと、カッカツとヒールを鳴らしながら、セキュリティゲートを通って、薄闇に包まれた外へと足を踏み出す。
まるで迷宮のような石の階段を下り、日本庭園へまっすぐに向かった。

ネオンに挟まれた、奥まった場所にある日本庭園は、小さな都会の谷間のようだ。ざっと見渡したところ、まだ冬獅郎は着いてはいないらしい。
入り口の見える場所でタバコをくわえると、ライターでそっと火をつけた。ふっ、と煙を吐くと、一日の疲れが、そのまま煙と一緒に抜けていくように思えた。
――　謝らなくちゃ、ね。
愛してるって言えとか。名前で呼べとか。普通の恋人同士だったら、それは別におかしなことじゃないだろう。
でも、冬獅郎は何というか……おそろしく不器用なだけなのだ。
口にされなくても、普段どれほど大切にされているかは、実はよく分かっているはずだったのに。
なぜだかあの時は、衝動的に、その言葉が聞きたくなったのだ。明日じゃ、ダメなのだ。今晩でも、ダメなのだ。今すぐ、確かな言葉がほしいと思った。
あの時全身を覆ったのは恐怖というより、正体も分からぬ焦りだった。


――　あたしも、まだまだ弱いな。
次にどう顔を合わせようかと思っていたときに、届いた一通のメール。思わずトイレに行ってもう一回まじまじと見るほど、驚いた。
ケンカすれば、自然修復するまでほったらかし、というのが今までの冬獅郎のスタイルだったからだ。
きっと葛藤しただろう、と思う。それでも、彼は一歩踏み出すことを選んだ。彼も少しずつ変わっているのだ。
だから。あたしが謝らなきゃ、と乱菊は思う。気づけば、ひとり微笑んでいた。

雑踏の中で、はしゃぐ女の声が聞こえてくる。
「ねー見て見て、日番谷くん！　カモの赤ちゃんがいるよ！」
そう、こんな風に、カワイイ女を演じるのも悪く……
――　日番谷ァ？？
がば、と乱菊は体を起こした。
そして、それに返した声は間違いもなく……
「お、ほんとだな。こっち来るぞ！」
「かわいい〜！！」
オイ。
乱菊は、じゅっ、と灰皿でタバコをもみ消した。
そして、大股で日本庭園の、池のほうへと向かった。

 

池の傍にかがんだ2人は、庭園に足を踏み入れると、すぐに見つかった。
よちよちと池の淵を歩く親子のカモを、並んで見つめる一組の男女。冬獅郎の隣にいたのは、黒髪をお団子にまとめた、高校生くらいの見知らぬ少女だった。
「あ、転んだ！」
「かわいいね〜」
思わず、乱菊が足を止めてしまうほどに。乱菊は、冬獅郎があれほど素直な笑顔を見せるのを、初めて見た。

……て。待て。
なんでアタシが、足を止めなきゃいけないのよ。
「何を……キャッキャ　キャッキャ騒いどんだ、冬獅郎！」
ハッ、と冬獅郎が顔を上げる。
「何だ、松本か」
立ち上がったその表情は、いつもの無表情に戻っていて。乱菊は、ワケの分からない悔しさに襲われた。
「何イラッとしてんだよ？」
「来い！」
有無を言わせず、乱菊は、冬獅郎の襟首をつかんで、庭園の端へと寄った。これじゃ、今朝と一緒だ……と思いながら。

「だ・れ・な・の・よ。そこの女は」
「お前が、綾瀬川からの話取り次いだんだろうが！　ノルウェーの話聞きたいから、紹介してくれって」
ああ。乱菊は一人で合点した。そういえば、相手の性別は聞かなかったが、こんな若い女だとは思ってなかったのだ。
「話は終わってたんだが、お前が来るまでヒマだろって言って、いてくれただけだ」
「う……悪かったわよ」
さすがの乱菊も、冬獅郎の襟にかけた手を離した。


その時、じっ、と自分のほうを見つめる視線に気づき、乱菊はパッと振り返る。思いがけず近くにいたのは、さっきの少女だった。
「雛森桃といいます、はじめまして」
「え、えぇ、はじめまして！」
照れ笑いする乱菊を、冬獅郎は睨みつけた。
しかし……二人が間近で話す姿を見て、乱菊は心中首をひねる。
冬獅郎は、人一倍他人と距離を空ける性格のはずなのに。この雛森、と名乗った少女に対しての、この打ち解け振りはいったい、何なのだろう。

「じゃ。あたし帰るね。いろいろ話してくれてありがとう！」
気を利かせたのか雛森がニコリと笑うと、手を振った。
「イヤ、こちらこそ。また……」
「じゃあね、雛森ちゃん！　冬獅郎を見てくれてありがとう！」
「……俺はそんなガキじゃねーぞ……」
冬獅郎がジロリ、と乱菊を見上げる。
「また」の後に言葉をかぶせたのはワザとだ。また会おうなーなんていわれたら、今後が不安。
「じゃ、行こう」
冬獅郎の腕を取って、先に歩き出す。


数歩歩いた冬獅郎が振り返り、空いている方の手を上げた。
「じゃあな」
しかし。振り返った先に、そこに立っているはずの、雛森の姿はなかった。
――　え？
周囲に視線を走らせるが、どこにもその、可憐な姿はない。

その、刹那。
冬獅郎は、ゾクッ、と背筋を走った寒気に、身を強張らせて、振り返った。


その視線の先。
わずか30センチほどのところに、雛森の姿があった。ピンクのワンピースの代わりに、まとった黒い着物が風に揺れた。
「さよなら」
その桃色の唇から、言葉が漏れる。キラリ、とその腰のあたりで、何かが光ったような気がした。

それが白刃の切っ先だ、と気がついた時には、雛森はすでに一歩踏み出していた。
「ひな……もり」
乾いた唇が、無理やりに言葉を紡いだ。それは、まるでスローモーションのように。紅いしぶきが上がり、雛森と冬獅郎の頬にサッと飛んだ。
「……え？」
そのものの正体を、冬獅郎が気づくよりも早く。冬獅郎の腕をつかんでいた乱菊の力が、急に緩む。
ハッ、と見上げたとき、視界に飛び込んできたのは。乱菊が、肩から血を吹きながら、よろめく光景だった。

「まつ……もと」
とっさに、手を伸ばして、倒れた乱菊の背中を受け止めた。
「あっ……っ！」
ビクン、と体を痙攣させる乱菊を見て……急に冬獅郎は我に返った。
――　止まらない……！
どくどくと、途切れなく血を見れば、その手の知識のない冬獅郎にも、これが重傷だということは分かる。
「お前っ！！　何を……！」
血が流れ出す傷口に手を当て、冬獅郎は雛森を怒鳴りつけた。漆黒の単衣。漆黒の袴。そして、手にした和風の刀剣。一体、どうやって一瞬で姿を変えた？
雛森の表情には暗い影が落ち、よく見えない。
しかし、その口元が、わずかに「微笑」を形作るのを、冬獅郎は確かに見た。

「きゃぁっ！！」
「何……！」
異変に気づいた人々の間から、悲鳴が上がる。血刀を下げた死覇装姿の雛森は、ゆっくりと冬獅郎と乱菊に歩み寄った。



冬獅郎は、乱菊の肩を抱き、少しずつ雛森から距離をとろうと後ずさった。
――　ヤバイ……
とにかく、乱菊をここから遠ざけなければ。
「貴方たちは、『私たち』の敵。これ以上生かしておくわけにはいかないの。日番谷くん……乱菊さん」
底の見えない暗い光が、その瞳には宿っていた。
そして、その数瞬後。その建物の一角が、まるで砲弾でも打ち込まれたかのように轟音を立てて崩れ落ちた。