18. 死闘の行く末

		
		
「こりゃ、すげえな」
一護は、浦原商店の傍の電信柱の上に飛び乗り、周囲を見渡した。
ざっと一瞥しただけで、何十体もの破面や虚が視界に映る。目を閉じれば、何十キロもの範囲に渡り、破面が転々としている気配を感じる。

「寝てんじゃねーぞ、一護ォ！」
張りのある大声に目を開けた瞬間、前を唐突に通り過ぎた影に、一護は思わず手を伸ばす。
「ダメだ、一角！　まだアンタ戻ったばっかりなんだ、調子が……」
「延びろ、鬼灯丸！」
一護が言い終わるよりも早く、手にした斬魂刀が、槍にその姿を変えた。
「調子……」
「死ねや、コラァ！！」
一番手近にいた虚を、全く反撃のそぶりすら見せず突き通す。霊圧がはじけ、虚はくぐもった悲鳴と共に消失した。

「あ？　なんか言ったか、一護？」
「……なんでもねー」
そうだ。
十一番隊は、他のどの隊よりも戦い好きの死神の集まりだった。二度と引き出されるまいと思っていた、そんな記憶に、一護は一人微笑む。
「笑ってるとは余裕だね、一護君」
ふわり、と一護の隣に飛び降りたのは、弓親だった。

「アンタら、もう全部思い出してるのか？」
一角よりも話が通じそうだ。斬魂刀を構えながら、一護が弓親に問いかける。
「イヤ？　過去のことなんて考えてないよ、僕は。別に興味もないね」
弓親は、斬魂刀を引き抜き、破面たちを見据える。ぽぅ、とその斬魂刀が輝きを放ち始めた。
「ただ、この姿のほうが本能に忠実だってことだけだよ、今分かるのは」
あまり、一角と変わらなかった。フッ、と弓親が瞬歩で姿を消すのを見やり、一護は思った。


その攻撃に、破面たちが総崩れになるのは時間はかからなかった。
「逃がさないよ！　追い詰めて、追い詰めて、もっと醜い顔を見せておくれ」
――　趣味悪ぃな……
五年たっても、全く戦闘力も性格も変わっていない。むしろ、五年間普通の人間と混じって、暮らせてきたほうが不思議になってくるくらいだ。

「ま、腕鳴らしにはちょうどいいか」
浦原商店の屋根に立った恋次が、辺りを見渡す。隣にはルキアが立っていた。
「てめーらまで急に、笑顔で破面に斬りかかるのか？」
「ま、聞きたいことは山ほどあるぜ」
恋次は、屋根の上に飛び移ってきた一護を、チラリと一瞥して言った。
「お前、なんだその古傷は？　五年前にはなかったはずだぜ」

確かに、死覇装から覗いた首といわず、腕といわず、胸元といわず。一護の体のあちこちに、決して浅いとはいえない古傷が見えた。
「戦い続けていたのか？　……たった一人で」
一護を見上げるルキアの大きな瞳が、揺れている。一護は、それを見下ろして……微笑んだ。
「いーんだよ、もう」
たった一人でも、この6人を、何が何でも護り抜くと思っていた。同じ力を持つものが、隣に立ってくれる感覚すら、もう遠いものになっていた。

「……話は後だ。行くぜ」
「おう」
一護と恋次は、同時に斬魂刀を襲い来る破面たちに向けた。
「斬月！」
「吼えろ、蛇尾丸！！」
二人の声が、夕闇の迫り始めた空に響き渡った。


――　虚や破面が一掃されるのも、時間の問題だな。
冷静に戦いを見守っていたルキアは、内心つぶやくと、タン……と屋根を蹴り、近くの電波塔に飛び移った。
ほんの30分前まで、自分にそんな跳躍力があるなんて、夢にも思わなかったのだから妙だ。

記憶は、まるで点のように心もとない。
全てが断片で、全体像が見えてこない。
ただ、自分達が死神だったこと。そして、破面と呼ばれる敵と戦っていたことだけが、薄ボンヤリと思い出される。

――　日番谷隊長と、松本副隊長はどこだ……？
ルキアが気にしていたのは、その二人だった。
二人の記憶が戻っているのかいないのか、それは分からない。しかし、この騒動に巻き込まれ、破面に襲われている可能性は十分にある。
本来の二人なら全く問題ないだろうが、力が戻っていないなら話は別だ。

――　霊圧が、うまく探れない……
そうそう、全てが直ぐに戻るわけではないらしい。
しかし……
ビクッ、とルキアは目を見開く。
自分と同質の、氷雪系。しかし、自分よりとんでもなく強い力が、爆発的に高まるのを感じたからだ。

「日番谷隊長……！」
思わず、届くはずのない名を呼ぶ。その霊圧は、自分たちのいる場所からは、かなり遠い。それでも、明確に居場所を告げるほどに、その力は強かった。
ルキアがその方角を見つめた瞬間。突然空がまばゆい光に照らされた。
それは、ほんの一瞬。

「雷……？」
ルキアが顔を上げたその頬に、パラリ、と何かが当たった。
「雹（ひょう）？　こんな季節に」
それは、小指の先くらいはある、大きな雹だった。
茜色の空に、恐ろしい勢いで、黒く巨大な雲が集まりつつある。パシッ、と乾いた音を立て、雲間に稲妻が走る。
「なんだぁ？」
一角が、戦いの手を止めて、上空を見上げた。一護がその隣で、つぶやく。
「……冬獅郎が、怒ってる」

冬獅郎の持つ斬魂刀は、氷雪系最強と呼ばれる氷輪丸。
その力は天候さえも支配し、雪雲を呼び雷雲を発生させることもある。そして、今ヒシヒシと肌に感じるのは、凍てつくような激怒だった。
「日番谷隊長は、敵と戦っている！」
ルキアが、4人を見上げて叫んだ。
「破面かよ！」
「待て……この霊圧は」
破面では……ない。
この霊圧を、自分はよく知っている、はずだ。その時、ルキアの脳裏に浮かんできた、はるか昔の風景があった。


――　「ねぇシロちゃん、待ってよ！」
――　「だから。俺はもう隊長だっつってんだろ！　隊長って呼べ、隊長って！」
――　「イヤよ」
――　「何でだよ？」
――　「だって、何だか遠くなっちゃうみたいなんだもん。シロちゃんはあたしの大切な人なのに」
――　「でかい声で何言ってんだ、お前は」
振り返った冬獅郎が、思いがけないほど穏やかな笑顔だったから、よく覚えていた。
冬獅郎にとっても大切なひとなのだと、一目で分かるほどに。


「……日番谷隊長……貴方は、一体なにを」
届くはずのない距離。しかしルキアは、つぶやかずにはいられなかった。
なぜ、あのふたりが刀を交わしているのだ？
大事な人……なのでは、なかったのか。
「一護！　皆！　日番谷隊長のところへ行くぞ！」
気がつけば、ルキアはそう叫んでいた。

 
＊＊＊
 

夏梨は、瓦礫の山をどうにか乗り越え、地面に横たえられた乱菊の傍に駆けよった。
「大丈夫かよ？」
声をかけるが、
「うぅ……」
乱菊は、呻き声を漏らすのみで、目を開けない。

「大丈夫だ、絶対助かるから……！」
懐からハンカチと消毒液を取り出すと、手早く応急処置をする。サッカーという生傷の絶えないスポーツをしているだけに、道具を持ち歩いていたことに感謝した。
ただこの傷では、病院に一刻も早く連れて行かなければいけないのは明らかだ。だが、夏梨の体格では、とても乱菊を抱えて、瓦礫の中を降りてゆくことなどできない。
「冬獅郎……！」
夏梨は、冬獅郎と、黒衣の女が消えていった西塔の方角を見やった。

「……っ……」
思わず、空いている左手で、右の二の腕を押さえた。夏梨のように霊圧の敏感な者には耐えられないほどの霊圧が、そこからは放出されていたからだ。
「早く、しねえと……」
夏梨は唇を噛み、今や分厚い雲に覆われた空を見上げた。辺りは、漆黒の闇に覆われ始めていた。

 

「破道の六十三！　双蓮蒼火墜！」
雛森が、両掌を冬獅郎に向け、凛とした声を放つ。その両手から、蒼い炎が吐き出され、その場が明るく照らし出された。
片手で放つ蒼火墜と違い、数十メートルにも及ぶ圧倒的な質量の炎が、一瞬にして生まれる。それは、西塔の一角に炸裂し、その一角を燃え上がらせた。
「もう一発！」
息を切らせながらも、間髪いれず、同じ場所に術を放つ。
双蓮蒼火墜は、その威力の分、消費する霊圧も桁違いに大きい。雛森の代で、双蓮蒼火墜を二連発できたのは、鬼道の達人と呼ばれた彼女だけだった。

しかし。

それに応じたのは、地響きのような低い叫びだった。
「――　なに？」
向かい合った雛森の腕に、ヒヤリとした空気が届いた……と思った途端、ピキピキと音を立て、腕が凍りだす。
「くっ！」
雛森はすばやく飛び下がる。

その時。
上空を走った稲妻が、辺りの風景を照らし出した。
「……」
それを目にした雛森は、言葉をなくして、その場に立ち尽くした。

双蓮蒼火墜により放たれた炎は、炎の形のまま、その場に凍りついていた。
そして、その先の上空で白銀に輝いていたのは、身の丈20メートルに迫る、巨大な氷龍だった。
生き物のようにとぐろを巻き、紅い瞳が、まっすぐに雛森を睨みつけている。
「……氷輪丸」
雛森は、かすれた声でつぶやいた。
氷雪系最強の斬魂刀の化身。かれの前には、鬼道など問題にならない。

間断なくとどろく雷、そして閃光。その閃きが、竜の頭の部分に片膝をつき、こちらを見下ろす死神を露にした。
――　日番谷冬獅郎。
普段は落ち着いた翡翠色の瞳が激情に駆られるとき、明るい蒼に彩（いろ）を変える。
片手に刀を携え、爛々と輝く瞳で自分を見下ろす冬獅郎の姿は、まさに命を狩る「死神」のものだった。

冬獅郎の力は、熟知していたつもりだ。
しかし……
「これまで貴方が私に剣を向けたのは……本当に、本気じゃなかったのね」
かすかに、雛森は苦い微笑を浮かべた。

冬獅郎が、無言でその長刀の切っ先を、天に向けた。
――　氷雪系の技か！
雛森の得意技は炎熱系。敵対する上には、申し分の無い相性だった。
雛森が炎の鬼道の詠唱を始めようとしたとき。間髪いれず、冬獅郎の凛とした声が響いた。
「雷吼砲！！」
しまった！
雛森の背に、ゾクッと戦慄が走る。雷は炎の属性。雛森が放とうとしていた、炎熱系の術では対抗できない。
直後、天で明滅していた雷が、一気に雛森めがけて殺到した。


「な……！」
乱菊の肩を抱え、西塔を見つめていた夏梨が、声を上げて身を乗り出す。
天から降り注いだ巨大な稲妻が、西塔を直撃し……ボロ屑のように、西塔が粉々に吹っ飛び、崩れ落ちるのを目の当たりにしたからだ。
「冬獅郎！！」
叫ぶ夏梨の腕の中で、乱菊が、うすく目を開いた。

「とうし……ろう……？」

かすかな、その声に気づかず、夏梨は西塔があったところを凝視していた。
その視線の先には、巨大な氷の龍が出現していた。
龍の頭の部分に、人影が見える。あれが冬獅郎なのは間違いない。

龍はゆっくりと頭を下に垂れ、冬獅郎が影のように、その頭から滑り降りた。
ゆっくりとした足取りで瓦礫を乗り越え、歩みを進める。その先の岩場に、背中をもたせ掛けた小さな人影を見て、夏梨は口の中で叫びを漏らした。
――　殺すのかよ……
殺さなければ、殺される。そんな世界に縁がなかった夏梨だが、それくらいのことは分かる。
でも……
夏梨は、唇をかみ締める。

冬獅郎と戦っていたのは、どこにでもいるような、あどけなさを残した少女だったはずだ。
芯からの悪人なんていないのかもしれない。でも、殺さなければならないほどの者とは、どうしても思えなかった。
本当に、こんなことが正しいのか？　視線を落とした夏梨は、その時ようやく、自分の腕で身じろぎした乱菊に気づいた。
二人の目が、至近距離で合う。

「あ……あんた」
夏梨は、かすれた声でつぶやいた。

 
＊＊＊
 

「み……ごとな、ものね。自然の雷の力を利用するなんて」
雛森は、かすれた声でつぶやいた。投げ出された脚が、自分の体じゃないみたいに、動かない。
立ち上がったところで勝ち目がないことは、もう分かっていた。もうもうと上がった煙の中から、ゆっくりと、死神の姿が現れるのを、雛森は黙って見上げた。

五年前は背中に担いでいた氷輪丸を、今は腰に差している。そして、身長が雛森を大きく越えている以外は、変わらない姿だった。
怒りに燃えていたその瞳には、今は穏やかな翡翠が戻ってきている。
「今度はこちらが質問する番だな、雛森桃」
その落ち着いた声に含まれるのは、隊長として死神の頂点に立ってきた者の、絶対の威厳。一分の隙もない冷たい瞳が、雛森に向けられた。
「投降するか？　それとも死ぬか。選べ」

雛森は、その言葉にしばし、言葉を失ったように沈黙した。そして。地面に投げ出されていた飛梅の柄を、血がにじむ手で握り締める。
「あたしを生かしておけば、何度でも狙うわよ。それがあたしの役割だから」
それに対し、冬獅郎はわずかに、怪訝そうに眉をひそめた。
「なぜ挑発する？　死にたいのか」
「……死にたい……？」
雛森は、投げかけられた言葉を、咀嚼（そしゃく）するように反芻した。

「死なねば、終わらない道よ」
眦を決し、雛森は冬獅郎を見返した。

飛梅の柄を両手で握り、ありったけの霊圧を込める。
「……そうか」
冬獅郎はしばらくの沈黙の後、そうつぶやいた。
「記憶は、まだ戻らないの？」
雛森の問いに、日番谷は怪訝そうに眉を顰めただけだった。この朦朧とした霧はいつかは晴れそうな気がするが、今はまだその時じゃない。
「……そう。じゃ、覚えておくといいわ」
雛森の声は、穏やかにすら聞こえた。
「『貴方のせいじゃない』ということを」


＊＊＊
 

乱菊の耳には大丈夫か、という声が届いたが、なんだか遠くに聞こえた。体がとてつもなく重くて、ピクリとも動かせない。
――　冬獅郎は……
頭の中が朦朧としているが、それだけが気になった。

「とうし……ろうは？」
「アイツはあっちだ！」
自分を見下ろしていたのは、クロサキ医院にいた、少女だった。綺麗な顔を泥と炭で汚し、眉間には泣きそうなほど、深い皺を寄せている。
乱菊が動けないのを見て、その首を、崩れた西塔の方へ向けさせた。

――　なに……をしてるの？　とうしろう……
意識が、ゆれる。ゆらめく景色の中で、銀色の髪が見えた。
――　なんで、そんな格好……してるの？
漆黒の死覇装が、風にはためいている。手にした白刃がギラリと輝く。一陣の強い風が吹き抜け、乱菊が凝視する先で、羽織がはためいた。

――　十。

背中に黒々と染め抜かれた、その数字。かすんだ乱菊の目には、十字架を背負っているように見えた。
「……まだよ！」
その時、風に乗り、かすかな女の声が乱菊のところにまで届いた。お団子にしていた黒い髪はほどけ、腰まで波打っている。
――　あれは、あたしを斬った女……
いや、違うのか？
判然としない。


あの女と会うのは初めてではない……それどころか、あの輪郭、あの瞳、あの声……自分の脳裏にしっかりと刻み込まれている。
――　「ホント、信じられないわ。あのシロちゃんが偉くなっちゃって」
あどけない声がよみがえる。無邪気な笑顔が、銀髪の少年を、見下ろしている。
――　「もうお前より偉いんだ。俺は××だからな」
ニッと笑って、女を見上げたのは、今よりもずっと子供の、冬獅郎。

――　あたしは、何を考えてる？
突然舞い込んできた脈絡の無いイメージに、乱菊は戸惑う。

視線の先では、女が手にした刃が赤い光芒を帯び、冬獅郎に斬りかかった。
冬獅郎は慌てたそぶりも見せず、その一撃をかわすと、逆に一歩踏み込んだ。そして、氷輪丸の切っ先を雛森の喉下に突きつけた。
「……っ！」
夏梨が、目を硬くつぶり、体を強張らせた。


――　「だから」
乱菊の記憶の中の冬獅郎は、少しためらいがちに目を落とした後、急に睨みつけるように、女を見た。
――　「これからは、俺がお前を護るんだからな、雛森！」


「ち……がう」
気づけば、乱菊はそうつぶやいていた。
なにか、とんでもない間違いが、起ころうとしている。
どくん、と胸が高鳴る。
「た……」
その唇が、言葉を形作ろうとするが、うまく出てこない。冬獅郎の声が、その場に鋭く響き渡った。
「死ね！　雛森！！」
――　ひ・な・も・り。

「隊長っ！！　ダメですっ！！」
ダン、と手を地面に着き、身を乗り出して。乱菊は、声の限りに絶叫した。