「……すまねえ」
一護の声が薄暗がりに響き渡り、余韻が消えても……誰も、言葉を発しなかった。
破面の手から瀞霊廷を護れなかったことへの謝罪なのか、封魂術に結果的に手を貸したことへの謝罪なのか、黙って聞いていたルキアには分からなかった。
ただ、自分が怒ることがあるとすれば、後者に対してだと思った。
自分は、一護に護られるほど弱くはない。例え絶望的な状態だったとしても、一方的に護られるくらいなら、共に戦って死んだほうがマシだった。

しかし。
――　「元気でな、ルキア」
あの言葉に込められた祈りが、今となればはっきりと分かる。そしてルキアはそれを思うと、何もいえなくなる。
肩に手を置かれた時の余韻がまだ残っている気がして、ルキアはそっと右肩に手をやった。


乱菊が、手を貸そうとした織姫を制して、布団の上で上半身を起こした。
「一護。この場の誰が、あんたを責められるっていうのよ。顔をあげなさい」
「でも俺は……やちるも、護ってやれなかった」
「バカにしないでほしいね」
一護が、ハッと顔を上げた。視線の先には、弓親の姿があった。
「知っているかい？　死神とは、自分の意志で辞めることができないんだよ。死神が死神でなくなるときは、死ぬ時だよ。
物理的な死だったり、精神的な死だったり。死に方は違うが、ほぼ例外なく、ね」
一護が、充血した目を弓親に向けたまま、黙っている。

「ヒトの命を奪い続ける仕事なんだ。命を奪われて終わるのは、因果応報なんだろうね。死神になる者には、全員覚悟があるんだよ。殺す覚悟と、そして殺される覚悟だ」
「やちるも、覚悟があったって言いてえのか？」
「例え僕達が、副隊長に何を望んでいたとしてもね」
少なくとも。
こんな結末を、誰も望んでいなかったはずだ。
その場は、重い沈黙に包まれた。まるで、黙祷のように。


「……隊長？」
不意に、乱菊が冬獅郎に呼びかけた。ルキアが眼をやると、話の最中ずっと黙っていた彼は、両耳を押さえるようにして視線を畳に落としている。
「……何を、言ってんだ？　そりゃ、何か変だ」
早口でつぶやいた言葉は、独り言のようだった。
「何が変だっていうんです？」
弓親の言葉には答えず、右手の指先で軽くこめかみを叩く。うまく頭の中で整理できない記憶を、もどかしがっているように見えた。
やがて顔を上げた冬獅郎は、まるで他人を見るような視線を、一護と浦原に順番に向けた。
「俺は、起こったことをそのまま言ってるぞ、冬獅郎」
一護が改まった声で、声をかける。分かってる、とばかりに冬獅郎は何度か、軽く頷いた。
そしてひとつ息をつくと、唐突にその場に立ち上がった。

「座ってても埒があかねぇ、瀞霊廷に戻るぞ。穿界門を開く。ついて来たい奴は、来い」

そして、握っていた斬魂刀を腰に帯びる。キン、と音を立てて鯉口を切った。
「え……穿界門、って」
驚いた声を上げた織姫を、冬獅郎はそのままの体勢で見下ろした。
「何、驚いてんだ。俺達は正式な死神だ。穿界門くらい開ける」
「でも、今行ったって……」
「今何が起こってんのか、実際に瀞霊廷を見てみるしかねぇだろ。それに、十刃が現世に現れてるなら、結界に異常ができた可能性も高い」
「そうこなくっちゃ」
一角と弓親が勇んで立ち上がる。ルキアと恋次は、思わず顔を見合わせた。
その時。浦原が、懐から出した扇子で、机の角を打った。その音に、全員の視線が浦原に向いた。

「アタマ、冷やしたほうがいいッスよ」
酷薄、と言っていいような低い声音が、浦原から放たれた。
「それがどれほど無謀か、ここまで説明を聞いて分からなかったんスか？　総隊長は五年前、アナタ達に生きるよう、最期の指示を出した。
玉砕覚悟で結界を閉じたのは、アナタ達には生き残って欲しいと願ったからだ。ハッキリ言いますが、五年前の護廷が敗北した敵に、アナタ達六人で勝つことは不可能っスよ」
「何事もなかったみてぇに、全部忘れて現世で生きろってか！」
「その通りです」
激昂した一角と、対照的に冷静な浦原が、その場でにらみ合う。
「……たとえ仮初の生活だったとしても。アナタ達が過ごした五年間は『ホンモノ』だ。その重さは、アナタ達一人ひとりが知っているはずだ。
大切なものも、たくさんあったでしょう。捨てられるのですか？　死神に戻る、というのは、そういうことですよ」
冬獅郎と、乱菊が。
恋次と、ルキアが。
それぞれ、顔を見合わせる。
互いの考えを、探るように。


「……それでも。俺は『死神』だ」
冬獅郎の言葉は、ぽつんと宙に放たれた。ルキアは、彼の肩の辺りを乱菊がじっと見つめているのに気づいた。
冬獅郎がそれに気づかないはずはないだろうに、彼は振り向かない。浦原に向かって、刀の鯉口を切った姿のまま歩み寄った。
ハッ、とその場の空気が緊張する。次の瞬間、刀を抜き放ってもおかしくないような、張り詰めた沈黙があたりを覆う。
「『死神』だから？　……なんだと言うんですか？」
「そして俺は隊長だ。死神のしぶとさはよく分かってる。……あいつらが全滅したとは、俺にはどうしても信じられねぇ」
「せ、僭越ながら、私もそう思います」
ルキアは思わず、ふたりの間に口を挟んでいた。それが確信なのか、願望なのか、自分でもよく分からなかった。
ましてや白皙の元上官が今何を思うのか、その本心は知る由もなかった。

浦原は、トントン、と畳んだ扇子で机の角を打った。その動作が、彼には珍しく苛苛しているように見えた。
ピンと張った緊張感をそのままに、浦原と冬獅郎が向かい合う。
「では、万歩譲って生き残りがいたとしましょう。だからといって、戦況をひっくり返すせる可能性はないでしょう」
「いや、まだある」
冬獅郎は言下に言い切った。
「何があると言うんです？」
それには答えず、冬獅郎は浦原に歩み寄る。
「あの戦争の前、万一に備えて涅の研究データのバックアップが浦原商店に送られたはずだ」
「……だったら、どうだというんです？」
「それが見たい。理由はお前も分かってるはずだ。見たんだろ？　そのデータを」
「無駄ですよ、そんなことをしても」
「じゃあ瀞霊廷に戻って直接確かめるほかない。そっちはあんたに留める権利はねぇぞ。本来、涅のデータの閲覧を拒否する権利もねぇが」
事情が分からない一護や死神達は、会話に割って入れず、ただやり取りを見守っている。

浦原は、腕を組んで黙っている。平静な表情だが、戸惑っているのが伝わって来る。
瀞霊廷に死神達が戻るのを黙認するか、涅の研究データを見せるか、どちらがより彼にとってよい結果を生みだすのか、考えているのだろう。
しかし冬獅郎にも、前者はとにかく、なぜ後者を浦原が拒絶しようとするのかは想像できなかった。
「……アナタが期待できるようなデータは、何もないですよ。それだけは言っておきます。準備だけはしておきましょう」
「感謝する」
数秒の沈黙のうち、浦原が折れた。




無言の中で、死神達の気持ちが一つところにまとまったのを、ルキアは感じ取った。
いつか必ず瀞霊廷に、戻る。そして、仲間達が5年前そうしたように、死力を決して戦う、それ以外に道はないように思えた。

バン！！！

その時、静まり返った空間に響いた音に、全員がぎょっとして視線を向けた。
突然浦原が畳の上に掌をつき、土下座したのだ。
「う、浦原……？　一体」
うろたえたルキアとは逆に、毅然とした声が浦原の口から漏れた。
「アナタ方が、全力を尽くして瀞霊廷を救おうとするのは当然でしょう。それでも、どうか。これから破面に襲われるだろう、この街を護るにとどめてください。
決して、瀞霊廷には戻らぬように。そうなれば、全てが『無』に帰してしまう――」
「……『ルーツに戻るな』か」
沈黙を破ったのは、冬獅郎だった。
「雛森といい。草鹿といい……どうして皆、同じことを言う？」
浦原は、答えない。まるで彼の意思を代弁するように肩に力を入れたまま、押し黙っていた。

last update：2012年 8月2日