9. 七人目の影

「……それは」
一護がぐっと詰まり、夏梨が大きく一歩、一護のほうに踏み出した。ちらり、と夏梨は、氷輪丸を取り出した穴の中に視線を走らせる。
――　氷輪丸だけじゃない。
見えるのは、刀が後四本……いや、五本か。一本一本、暗がりの中で土ぼこりを被りながらも、ゾクリとするような鈍い輝きを放っていた。
それが、昨日会ったあの六人のものだと予測するのは、難しくはなかった。

「一兄！」
「黒崎サン！」
そのとき、地下に身を躍らせたのは、浦原喜助だった。ほとんど音も立てず、ヒラリと地上に足を着くと、立ち上がった。
「たった今、『七人目』の霊圧が確認できました」
「七人目？」
一護が、鸚鵡返しに問い返した。
「ちょっと待て……それってどういうことだ？」
チラリ、とウルキオラが浦原の顔を見やる。その表情は、まったくの無表情のままだ。対する一護の声は、明らかに動揺している。

「シロかクロかってことですか？」
帽子の鍔の向こうの目は、冷徹なまでに鋭い。
「限りなくクロですよ。アナタも知ってるでしょう。『七人目』は、ありえないんですよ。そしてその人物は、日番谷サンのところへ向かっている」
ぐっ、と一護が唇をかみ締める。
「浦原サン！　冬獅郎のところに行ってくれ！」
「無理ですね」
浦原の言葉は、簡潔だった。
「もうじき、大事な連絡をしてくる人たちがいるんでね。アタシは準備をしないといけません」
浦原と一護が視線を交し合う。それは切れそうなほど鋭かった。しかし一護はすぐに、わかった、というように頷く。

「じゃあ、コイツと決着をつけて俺が行く」
「俺を倒せると思うか？　俺に手も足も出なかったお前が、五年でどう変わるというのだ」
五年。
その言葉に、夏梨は顔を上げる。そして一護の顔を見て……すぐに逸らした。
「五年間、か」
違う。
こんなのは、一兄の声じゃない。
「ずっと思ってたんだ。てめえらは、絶対に許さねぇ！！」
「一……！」
こんなのは、一兄の言葉じゃない。夏梨が声を張り上げようとした時、それよりも高く地面が鳴動した。

ビシッ！！
斬月に光芒がまとわりつくと同時に、刀の真下の地面にヒビが入った。
「ダメだ、一兄！！」
夏梨の言葉にも、反応しない。兄の怒りが、空気を鳴動させている。夏梨は、一護がこれほど激しい怒りを露にするのを初めて見た。

「……天鎖斬月」
その言葉は、さっきまでの一護の剣幕と比べれば、穏やかに聞こえた。
しかし。
その言葉に文字通り、天が震えた。


夏梨は、確かに見た。一護が刀を一振りした先に、斬月の数十倍はある、巨大な霊圧の刃が現れたのを。
それは、疾風のような速度でウルキオラに迫る。ウルキオラは、とっさに刀を体の前にかざしたが、間に合わない！
いや、間に合ったところで、この一撃を受け止めることは出来なかっただろう。
短い叫びを残し、ウルキオラの体が、霊圧の刃に弾き飛ばされる。その一撃はウルキオラだけではなく、背後の岩盤をも同時に吹っ飛ばした。
「うわ！」
烈風が吹き、地面に伏せた夏梨は、顔を上げて思わず悲鳴を上げた。
見上げた頭上に、巨大な1メートルほどの岩が落ちてくるのを目にしたからだ。

――　避けられねえ！
そう思った時、ヒュッ、と空を切り、巨大な何かが夏梨に向かって飛んだ。

目をつぶった夏梨の頭上で、岩にぶち当たり、その方向を変えたのは、斬月の鞘だった。
ドン、と重々しい音を立てて、逸れた岩が夏梨から1メートルほど離れた場所に落ちる。それよりやや離れて、鞘が転がった。

「一、兄」
「危ねぇぞ。下がってろ」

夏梨は、ギュッと唇をかみ締めて、兄の背中を見やった。その声は、いつもの兄に戻っている。でも……その断固とした背中は、決して一護が止められないことを示しているようだったから。
「……夏梨さん。言うとおりにしてください。アナタでは、この戦いをどうすることもできません」
浦原が、後ろからそっ、と夏梨の肩を掴んだ。
「けど……」
夏梨の声が、かすれる。その間にも、地面に膝を突いたウルキオラに、一護が少しずつ歩み寄っていた。

「てめーには、聞きたいこともあるんだ」
一護の声が、底冷えのするものに変わっている。
「てめーは、五年前のあの戦いで瀞霊廷に行ったと思ってた。行ってねえのか？　それとも、行って『戻ってきた』のか？　どっちだ」
ウルキオラは、その問いに無表情のまま答えない。服のあちこちが破れているが、痛みも感じていないようだった。

「戻ってきたって、どういう……」
「そんなことより、夏梨サン。アナタにできることがある、と言ったらどうします？」
背後から聞こえた浦原の声に、夏梨は即座に答えた。
「やる！」
五年前、夏梨は蚊帳の外だった。この五年間感じ続けたやるせない気持ちを、これ以上感じるのは嫌だった。
「……上等」
ニヤリ、と浦原が笑う。
そして、抜き身の氷輪丸を拾うと、夏梨にむかって突きつけた。