隊長の器

「ホントーーーーーに、隊長ったら……」
足を踏み鳴らして廊下の真ん中を歩いていくのは、松本乱菊。
蜂蜜色の髪と青い瞳が気まぐれな猫を連想させる、瀞霊廷お色気担当と名高い死神である。
その迫力に、行き違う死神達は、みな道をあけてゆく。


「自分をもうちょっと客観的に見るべきよ」
独り言の相手は、切れ者と名高い彼女の上司。
おおっぴらに垂れ流す文句を、周りの死神達は触らぬ神に祟りなし、と見送った。
普段なら、上司である日番谷が乱菊に文句を言うことはあっても、その逆はありえない。
よほどのことがあったんだ……と、彼女が通り過ぎた後に囁きあった。




コトの発端は、わずか三十分前。
日番谷はいつも通り隊首席で筆を走らせ、乱菊はソファーで惰眠をむさぼっていた。
「回覧です」
ノックとともに、ぴょん、と乱菊が起き上がる。欠伸をしながら、扉を開けた。


「んー。今年の風邪、タチ悪いみたいですねぇ」
「死神が風邪で死んだら笑い者だな」
回覧の紙を流し読みしながら歩いてきた乱菊を、日番谷はチラリと見上げた。
「あ！」
途端に乱菊が大声を出し、その眉間に皺が寄る。
「なんだよ？」
「大変！　子供とお年寄りは重症化しやすいから、初期に効く薬を配ってるんですって！　行かなきゃ」
「なんでだ」
日番谷は、回覧を置いて部屋を出ようとする乱菊に声をかけた。
「なんでって、隊長子供じゃないですか」
「俺は子供じゃねぇ！！」
したがって、三十分後の乱菊の不機嫌があるわけだ。



「ったく、身長133センチで子供じゃないってことがあるかしら？　小人じゃあるまいし」
本人が聞いたら噴火しそうな言葉を平然と口にしつつ、乱菊は十番隊隊首室の扉を押し開いた。
「隊長。例のブツ、引き上げてきました」
「そーかそーか。ゴミ箱に保管しとけ」
「ダイレクトに捨てろって言ってます？　ひどいッス」
軽口を叩きながら、目立たない棚の上に、子供用の風邪薬を置く。


そしてソファーの袖の部分に腰を下ろし、日番谷をじっと見つめた。
「……なんだよ？」
あからさまな視線を無視し続けるわけにもいかなかったか、日番谷が不機嫌そうに顔を上げる。
そして、机の横においてあった湯呑みに口をつけた。


「隊長って……」
乱菊がおもむろに口を開く。
「雛森のことが好きなんですか？」
ブッ、と途端に日番谷が茶を噴出す。
「はぁ！？　なんでいきなりそんな話になるんだ。意味わからねぇ」
「好きと違うなら、やっぱりシスコンなんですね」
「何だその選択肢は！」
日番谷の狼狽とは逆に、乱菊は口を尖らせて言い募る。
「だって。子ども扱いが嫌なのって、早く大人になりたいからでしょう。
大人になりたいのは、早く雛森を越えて、護ってあげたいからでしょ？　皆言ってますよ」


日番谷の眉間の皺がどんどん深まるのを知りながら、乱菊は能天気な口調で続ける。
「雛森って、本人に自覚はないけど、実はかなりモテるんです。吉良とかアカラサマにがっかりしてたなぁ。
日番谷隊長が相手じゃ勝ち目ないですって。酔いつぶれて、恋次に看病されてました」
「……おい」
「浮竹隊長とか京楽隊長は、『日番谷隊長には好いたとか惚れたとかまだ早いよ。あれは家族愛だと思うなぁ』
って言ってた……なんて言ったら、また怒っちゃいますか」
「……おい待て」
うんざりした口調で、日番谷が口を挟んで止めさせた。


日番谷の翡翠の瞳と、乱菊の青い瞳がまっすぐにぶつかる。
「話が飛躍しすぎだ。何が言いたいのかわからん」
ぶっきらぼうだが、率直なその言い方に、嘘はないのだろう。
乱菊は両方の口角をあげて、どこか謎めいた微笑を返した。


こんなのはちょっと自分らしくないな。そう乱菊は思っていた。
日番谷がこの話題を好きではないと分かっているのに、止められない。
昨日、単独での任務帰りに虚の奇襲を受け、戦ったばかりだから疲れが溜まっているのかもしれない。
心配はかけたくないし、そもそも無事に帰れたのだからと日番谷にも報告は入れていない。
だから、疲れたなんて言い訳を今更するわけにはいかないけれど。


「お茶、入れてきますね」
日番谷に、乱菊はくるりと背中を向けた。
「おい……」
その背中を追おうと、隊首席から立ち上がった、時だった。
がたんっ、と音を立てて、扉に手をかけていた乱菊が前につんのめる。


「どうした？」
そのまま扉の取っ手にすがりつくように体勢を崩した乱菊に、一足飛びで机を乗り越えた日番谷が駆け寄った。
「……なんか、立ち上がったら急にくらっと……」
「……まさか」
日番谷は、今更のように乱菊の顔が赤いのに気づき、額をその手に当てる。
「冷たい手ですね、隊長……」
「……阿呆っ、お前の熱が高すぎるんだよ！」
乱菊の肩を支え、日番谷は思わずおろおろと辺りを見回した。



＊＊＊



「本当に、松本の奴」
足を踏み鳴らして十番隊の廊下を歩いてゆくのは、今度は日番谷である。
小脇に、茶色い紙袋を抱えている。
普段は指示役に徹する天才児が、勤務時間中に廊下を出歩いていることは滅多にない。
冷気が漂ってくるようなその迫力に、行き違う死神達はみな顔を引きつらせ、道を空ける。


「自分をもっと客観的に見るべきだ」
苦々しく言い捨てた独り言を聞きつけた死神達は、日番谷が通り過ぎた後、こそこそと囁きあった。
「今度は何があったんだ……」




「おい松本、入るぞ」
乱菊の自室の扉をノックすると、中からうめき声ともつかない声が聞こえてきた。
ため息をつき、扉を開ける。
「風邪薬もらってきたぞ」
「風邪なんかじゃないですよぅ……」
はぁ。日番谷はあからさまにため息をつき、もっかの乱菊を見下ろした。
布団にくるまった彼女の顔は、驚くほど赤い。
ごほごほ、と咳き込み、目まで充血してしまっている。
これで風邪じゃない、ということがあるだろうか。


日番谷はずかずかと歩みより、乱菊の口から体温計を引き抜いた。
そして、無言でその水銀をつきつける。
「……39度、です」
「分かったら寝とけ」
ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、氷水の入った盥に浸した手ぬぐいを絞り、額に乗せた手は優しかった。



うとうとと、意識が飛びそうになる。
日番谷が話している声が、聞こえてくる。
「うん、風邪みたいだ。四番隊に聞いたら、入院者であふれかえってるみたいなんだ。
軽い風邪なら、自室待機でなんとかしてくれって……あぁ、それはいいよ。俺が看るから。
あぁ！？　俺だってそれくらいできンだよ。ガキ扱いすんじゃねぇよ」
その、いつもより微妙に子供っぽい言葉遣いを聞けば分かる。雛森と、会話しているのだ。
乱菊に対しては、決してこんな言い方はしないから、分かる。
うっすら目を開けると、背中を向けた日番谷が、伝令神機を耳に当てている姿が見えた。


「そう。で、玉子酒の作り方教えてくれよ。お前昔作ってくれたろ。
……うん、卵はある。酒は……買ってくる必要ねぇだろと思って……」
日番谷が立ち上がり、備え付けられている簡易台所に消える。
ほどなく、うわっなんだこれ、と日番谷の声が聞こえた。
どうやら、台所にこっそり隠しておいた、秘蔵酒コレクションが見つかったらしい。


「……た、たいちょう。一番奥にある大吟醸には、手を出さないでください……っ」
玉子酒にしてアルコールを飛ばしてしまうには、あまりにもったいない。
「息も絶え絶えに何言ってんだ……大体これ、京楽が十番隊に寄こしたもんだろうが！　私物化すんな」
ひょい、と台所から顔を覗かせた日番谷は、呆れ顔である。
「だって隊長、飲まないじゃないですか……」
「だからって私物化していい訳ねぇだろ。全く、しょうがねぇな」
そう言い残して日番谷が台所の奥にひっこむ。ほどなく、伝令神機で雛森と会話する声と同時に、
アルコールの香りが漂ってきた。



あぁ。
乱菊は、大きくため息をつく。
やっぱり、この隊長にはどの点をとっても敵わない。
隊長なんだから当たり前だろうが、といつもの涼しげな目つきで返されそうだけれど。

さっき倒れた時も一瞬、この小柄な体で自分を支えられるのだろうかと思ったが、
その体格差が嘘のようにひょい、と抱き上げられ、気がつけば自室にいたのだ。


事務処理能力においては言うまでもないが、戦闘能力でも、日番谷と乱菊は月とスッポンほどの差がある。
オッパイで吹っ飛ばし、鼻血を吹かせた初対面が懐かしくなるくらいだ。
何でもいいから力になりたいと思い、たった一人で虚と戦ったところまではいいが、
翌日倒れて、看病させていたのでは元も子もない。
こんな風に弱気になってしまうのは、熱が高いからだろうか。




「……なーに、ため息ついてんだよ」
衣擦れの音に目を開けると、日番谷が枕元であぐらを掻いていた。
隣に置かれた盆の上に、玉子酒が湯気を立てている。
「隊長、いいんですか？　仕事が残ってるんじゃ……」
「さっきやってたのは明日の分だ」
「どんだけ仕事好きなんですか……」
「好きじゃねぇ、早いだけだ。つー訳だからお前は寝てろ」
たわいない軽口なのに、今の乱菊にはズシリと堪えてくる。


「……すみません。あたしの体調管理がなってないから……」
「大虚十体」
「ほぇ？」
「昨日、お前が倒した虚の数だ。あのルートで、いきなり虚の奇襲があるとは思ってなかった。無茶をさせたのは俺の指示ミスだ」
すまないな。そう言った日番谷の顔が滲んで見えたのは、やはり熱のせいだろうか。
見てくれている、と改めて思う。
乱菊が努力している部分を、日番谷はしっかり受け取ってくれている。


「俺の料理の腕は普通だが、雛森に教えてもらったからソレナリのもんだと思うぞ」
そう言われて口に運んだ玉子酒は、びっくりするほどに美味に感じた。
「……大吟醸、使いましたね」
「勝手に持ち出した罰だ」
シレッとそう言った日番谷に、苦笑する。
「大きいなぁ」
「何が？」
「隊長の中の、雛森の存在」
とても勝てないです。そう言って力なく笑った乱菊を、怪訝そうに日番谷が見やる。


「またその話かよ。大人になりたいのは雛森のためだ、とかいう」
「だってそうでしょ？」
「……」
いつになく食い下がる乱菊を見下ろし、日番谷はガシガシと頭を掻いた。
「言いたいことが未だによく分からねぇが……、お前、多分勘違いしてるぞ」
「違うんですか？」
「違う」
あっさりと返された意外な一言に、乱菊はよっぽど驚いた顔をしたのだろう。日番谷は言い直した。
「前はそうだったけど、今は違う」
通話がとっくに切れている伝令神機を、日番谷はちらりと見下ろす。
「あいつは、俺を子供にしておきてぇんだよ。
これから百年経とうがきっと、あいつの態度は変わらねぇ。だから子供のフリしてる」


子供の、フリ。
電話での、さっきの子供っぽい口調を思い出す。
雛森にからかわれ、いつも怒っている姿も。


「弟役も、けっこう大変なんだよ」
そうぼやいた日番谷の表情があまりに「素」だったから……乱菊はふっと噴出す。
心の奥底に居座っていた、重い気持ちがふっと消え去るのを感じていた。


そんな乱菊を、日番谷はじっと見つめる。
「……なんですか？」
その口元に、わずかに笑みが浮かんでいたような気がして、聞き返す。
日番谷の笑みを見ることなんて、副官として近くにいてもめったにないからだ。
「いや」
空になった器を盆に置くと、立ち上がる。背中を向ける直前に、ぽつりと言葉をおいてゆく。
「隊長には、副官を選ぶ権利がある。雛森を護るためだったらあいつを選んでた」


乱菊は思わず、そっと胸を押さえる。
その透明すぎる翡翠色の瞳に、自分が幼い頃から胸に抱え込んできた全てを、見透かされる気がしたから。
「だから心配すんな。寝てろ」
「すみません……」
あたしは、やっぱりこの隊長には勝てないな。遠ざかる背中を見て、そう思う。
小さな背中だけど、乱菊よりはずっと大きな器をもっている。
そんなところに、惹かれたのだ。


「……ありがとうございます」
続けた言葉は、きっと聞こえなかっただろうけど。
もうずっと前から届いていたに違いない。