15. 無貫の鉄壁�T

		
「現在、乾燥注意報が出ております。火災が発生する恐れが高く……」
俺を眠りから引き戻したのは、スピーカーから流れる無機質な女の声だった。
瀞霊廷では、大規模な火事の鎮火は、俺の仕事になっている。氷輪丸を一振りで、どうにかならない炎はないからだ。
その後の氷輪丸の期限の悪さには、いつも参るが……
薄ぼやけた脳裏で、なんとはなしにそんなことを考えていた。

規則正しく時を刻む、時計の秒針。その音が部屋中に響き渡るくらいに、辺りは静まり返っていた。
蛇口から水が滴り落ちているシンク。受話器にかけられたキルトのカバーが取れかけた、古ぼけた電話。
ポスターを?がした跡がいくつも残る壁。そして、誰も内包しないそれらの空間が作り出す、どこか手垢染みた沈黙。

全く身に覚えがない、しかしどこか懐かしい空気が、さらに眠りに誘いこもうとする。
心地よい布団の中に再びもぐりこもうとして、ハッと我に返る。同時に、文字通り跳ね起きた。
「……戦いはどうなった？」
返事を返す者がいないのを知りながら、思わず口走っていた。
のんきに寝てる場合じゃねぇだろ、と自分を叱咤する。破面との戦いはどうなったんだ？
焦りの滲んだ視線を周囲にめぐらせる。右側の窓からは、遠くで走る電車が見えた。
空気が汚れているせいだろう、かすんで見える町並みが、地平線まで広がっている。


やや冷静さを取り戻し、覚えている最後の記憶を引っ張り出す。
あのグリムジョーとウルキオラとかいう破面が去った後、黒崎一護の部屋へと集まったんだった。
――　「隊長、今井上を迎えにやらせましたから。我慢してくださいね」
――　「我慢って、ガキじゃねぇんだぞ」
とは言ったものの、首を掠っていたせいで出血がひどく、黒崎の昔の服にまるごと着替える羽目になった。
首にきつく布を当て、止血している間に、出血多量でぼんやりとしてしまったらしい。
松本が井上織姫を迎えに一階に下りて行った足音を最後に、意識は途絶えている。

右肩に手をやってみれば、包帯どころか傷も完全に消えていた。
あんな怪我をしたのが、夢の中の出来事に思えるほどだ。
上半身を起こし、ぐるりと肩を回してみても、痛みは全くなかった。
しかし、失った血が元通りになる、ということはさすがにないのか、わずかに身体が揺れるような気がする。
――　これが井上織姫の能力か……
ただの治癒能力ではない、と浦原喜助は言っていたが、治癒能力だけとっても大したものだ。

外は、明るい。太陽が東の空にあるから、まだ午前中だろう。時計はと見れば9時を指していた。
「みっともねぇな……」
思わず自嘲が洩れた。意識を失った時には、もう周りは暗くなっていた。丸一晩、寝入っていたということか？

決して持久力がない方ではないし、打たれ弱くもない。体質としては頑丈な方だ。
でも、たとえばこういう出血多量の状態になれば、大人の死神と比べててきめんに弱るのが早い。
こればかりは体格差の問題で、鍛えようがない部分だった。しかし隊長の立場で、「仕方がない」では済まされない。

ため息をついて壁際を見やると、氷輪丸が立てかけてあるのが目に入った。
ベッド脇の小さなテーブルの上には、松本が手配してくれたのか、新しい死覇装と隊首羽織が畳んで置いてあった。
「に、しても……」
改めて、部屋の中を見回す。なんなんだ、この部屋は。


カーテンの色はピンク。
意味を成さないほどに透けたレースカーテンが、空間をますます異様に見せている。
しかも俺が寝ていたベッドは、シーツも布団も毛布までも、全てがピンク色だった。
その上に、ダメ押しと言わんばかりにディフォルメしたキャラクターがでかでかと描かれている。
絨毯がベージュなのが救いだが、ここにもピンクのハート模様が点々と散っていた。

俺は、なんとなく慌てて起き上がる。
こんなピンクに埋め尽くされた部屋にいたら、ピンクが伝染りそうな気がする。
布団を跳ね除けたとき、上においてあったのだろう、何かが滑り落ちる。それを空中で受け止めて見ると、それは一枚の紙だった。
止めを刺すかのように、またも紙の色はピンク色である。そこには、男の手でこう書かれていた。

――　ここで待ってろ。
その紙に残されたかすかな霊圧から、その筆跡の主が黒崎一護だということは分かった。
おそらく……俺が寝入ってしまった後、黒崎は俺を適当な部屋に寝かせた（ここが適当かどうかは大いに疑問だが）。
そしてその後なにかが起きて、他の連中はそのまま出て行ってしまったのだろう。
起こせよ、と考えて、ため息をつく。引率の自分がいなければ、一体何をしでかすか分かったもんじゃない。

大体、こんな嫌がらせかと思うような部屋で待てと言われても困る。
手早く死覇装に着替え、氷輪丸を掴み立ち上がる。
早足でドアに向った。バン、と遠慮も何もなくドアを開けた瞬間……固まった。


廊下に、少女がひとり、驚いた顔をで立ち尽くしていた。
ちょうど向こうからもドアを開けようとしていたらしく、右手を中途半端に上げた格好だ。
栗色の髪。大きな丸い瞳。身長は俺より少し高いが、子供だ。
「……黒崎一護の妹か？」
常人よりはやや強めの霊圧を感じる。外見は全く違うが、気配は黒崎とよく似ていた。
「……びっくりしたぁ。うん、あたし、遊子！　おにいちゃんの双子の妹なの」
「悪ぃな。勝手に部屋使っちまったみたいで」
黒崎の部屋は他の死神どもでごった返していただろうが、女の部屋に俺を寝かさなくてもいいだろうと思う。
うぅん、と遊子と名乗った少女は首を振った。
「おにいちゃんに、あたし達と同じくらいのお友達がいたんだね。知らなかった」
少女は元々大きな目をさらに丸くして、俺をまじまじと見て来た。
ふと、自分が死覇装を着ていることに気づく。現世では普通ではない格好なのだろうが、物怖じしたようには見えなかった。
――　ていうか、友達じゃねぇだろ……
そう思ったが、ここで否定して、だったらどういう関係だと聞かれても困る。
俺はあいまいに頷くと、するりと少女の横を通り過ぎた。

「邪魔したな」
頭は、すでに部下達や黒崎の気配を追いかけていた。
その時不意に、意識を引き戻される。振り返ると、少女が俺の袖を掴んでいた。
「駄目だよ」
俺が何か言う前に、少女はやたらときっぱりした声で言った。
「怪我したんでしょ？　お兄ちゃんが言ってた。今も、ちょっとふらついてるよ。休んでなきゃ駄目だよ」
「どってことねぇよ」
そう言いながらも、少し驚いていた。特に自分でも、ふらついた自覚はなかったからだ。
そういえば、「クロサキ医院」という看板が家の前に出ていた。門前の小僧ならぬ、門前の少女というわけか。
「どってこと、なくない」
年齢に似つかわしくないほど、しっかりとした声で返された。俺が返す言葉に困ると、その瞳が急に優しくなる。
「心配しないで、あたし看護婦みたいなこともできるから！」
「あのなぁ……」
頭に手を伸ばされそうになり、とっさに振り払う。そういえば、自分の外見が十歳にも満たない子供だということを忘れていた。

力任せに振り払うつもりはないが、このまま部屋に戻されるのも困る。
困ったな。そう思って辺りを見回した時、少女の背後にある窓のところで、視線がぴたりと止まった。
「……何？」
キョトンとした少女が釣られて背後を振り返り……直後、喉の奥で悲鳴を上げた。その全身が瞬時に強張るのが、袖をつかんだ手を伝って感じられた。


どこまでもピンク色の部屋の窓に、泥を煮たようなボロボロの着物を纏った虚が、べたりと張り付いていた。
中身のない瞳が、じっと俺達を見つめている。
……にたり。
その顔に亀裂のような笑みが浮かぶ。と思った時には、虚は窓をそのまますり抜け、俺たちに向って音もなく突進してきた。

顔くらい一瞬で飲み込んでしまいそうな口、鉄色に輝く牙が一瞬のうちに閃く。
鈍い音と衝撃が、俺の右腕全体に響く。とっさに顔の前にかざした氷輪丸に、虚の牙が食らいついていた。
すぐ隣に、少女の顔がある。恐れるところまで思い至っていない、放心した表情を向けていた。

――　待てよ。
ということは、この女は虚が見えるのか？　人間で虚の姿が見えるものは稀だが、黒崎一護の妹なら当然なのかもしれない。
「……目、閉じてろ」
空いている左腕を、女の顔の前にかざした。そして口の中で小さく呟く。
「縛動の二十の二……『裏鏡門』」

通常の「鏡門」と異なり、外側から内側へ干渉することはできるが、その逆はできない。
メジャーではないが、敵を結界の中に閉じ込めるには重宝な術だった。
しかし、ここにこのまま閉じ込めておくわけにもいかない。右手で「裏鏡門」の型を保ったまま、さらに詠唱を重ねた。
「破道の三十三、蒼下墜」
力ある言葉と同時に、結界内を青い炎がいっぱいに覆った。
中に閉じ込められていた虚が悲鳴を上げる時間もなかった。
結界を解いたとき、部屋の中にはかすかに、黒い煙が流れるのみ。
縛道と破道の術を組み合わせ、効率よく敵を倒す。年次を重ねた死神がよく使う戦い方だが、今の制限された限定解除がかかった体にはちょうど良かった。

「……大丈夫か？」
目隠しに持っていっていた腕をどけると、放心したままの少女の顔が見えた。
思考が追いつかないまでも、もう安全だということは理解できたのだろう、その全身から唐突に力が抜ける。
「っおい？」
いきなりガックリと背中から倒れかけた体を、腕を伸ばして支える。
顔を覗きこむと、よほど怖かったのか完全に意識を手放していた。
「しょうがねぇな」
少女を担ぎ上げると、悪夢のようなピンクの部屋に戻り、ベッドの上に寝かせておいた。
通常なら、死神や虚を目撃した人間は、その部分の記憶を他の無難な記憶に入れ替えられる。
しかしこの程度なら問題ないだろう……と思った。
だいたい、記憶の入れ替えは、ごく稀にではあるが他の記憶障害も引き起こすおそれがある。


とにかく、黒崎や部下たちの後を追わなければ。そう考えて、窓を開け放つ。そして、窓から身を乗り出して気配を追った。
「……なんだ、こりゃ？」
すぐに眉を顰める。実際、意識を研ぎ澄ませる必要はまるでなかった。獣と人間の声が混ざったような抑揚のない野卑な声が、周囲から響く。
「死神だ」
「弱そうなガキじゃねぇか」
仮面を被った異形の者たちが、屋根から塀から空から、次々と湧き出してくる。
ざっと見たところで二十。しかし、半径１キロで把握する限り、百は下るまいと思われた。虚圏でも、これほどの密度はないだろう。

「……逸るな」
抑え込むように、ゆっくりと呟く。弾ける直前の風船のように、自分の中で力が膨らむ。
限定解除の戒めの中でもがき、牙をもたげている龍の気配。自分と一体であるはずなのに、別物のように身体の奥で蠢いている。
着物の襟元をくつろげると、胸元に黒く刻まれた水仙の紋様が覗く。
いつまでも力を封じて置く必要もない。戒めを解こうとした瞬間、水に溶けるように、紋様が勝手にかき消えた。
それと同時に、暴力的な力が全身を吹き荒れる。

「落ち着けって……氷輪丸！」
手に負えないとは常々思ってきたが、勝手に限定解除をやぶってしまうとは。
刀の柄をぐっと握り締め、外に吹きだそうとする力を自分の中に抑え込む。こんな現世の街中で力を解放するわけにはいかない。
「なんだ……てめぇ」
遠巻きにした虚達が、近づこうと足を踏み出して、背後に下がる。
霊圧に逆立つ髪が、背後からの冷たい龍の吐息に、揺れている。
「氷輪丸を拝むことができるとは、ありがたいと思え」
吹きだした霊圧が、氷雪系最強の龍、氷輪丸の姿を形作っている。
1メートルはある巨大な頭部は半分透き通り、首から下の部分にかけて徐々に薄らいでいく。
白や青、藍の氷で形作られた頭部の中で、赤い瞳が爛々と輝く。その瞳に見据えられ、虚達が慌てた素振りで背後に下がった。
ごう、と嵐のような声を立て、頭だけの龍が吼えた。

……死をはらんだ沈黙。この龍が連れてくるのは、いつも同じだ。
数秒後、誰も、何も言葉を発しない。虚たちは、その場に縫いつけられたように身動きしない。
一陣の春の風が吹き抜ける。と同時に、数十を超える虚たちの身体に、一斉にひびが入った。
そのまま、まるで花びらのように細かい氷片に姿を変え、地面に散った。

美しい風景、と言えるかもしれない。でも、かすかにこみ上げた吐き気に、唇を噛んだ。
ずいぶんと戦いを重ねて慣れはしたが、この違和感は完全に消えはしない。
虚達の目には、自分は圧倒的な「死」を連れて来る存在として映っているのだろう。文字通り「死神」として。
それだけではない。この力は、敵も味方も区別しない。死神がいる中で下手に使えば、仲間をも殺しかねない。

刀を鞘に収める。柄を握ったまま、ふぅ、と息をついた瞬間、背後に現れた気配に振り返る。
「誰だ」
「わ、私です！　日番谷隊長」
「……何だ、朽木か」
黒崎医院の屋根の向うに朽木ルキアの姿を認め、氷輪丸の柄から手を離した。
平気で近寄って来るなど、どんな虚かと思いきや、同じ氷雪系の力を持つ朽木なら耐性があるのもうなずける。

斬魂刀「袖白雪」の柄を握り締めたままの右手が、赤くなっている。
いつもきっちりと着こなしている死覇装もところどころ汚れ、着崩れていた。
朽木はそれでも疲れを見せず、きびきびとした動作で俺の背後に着地した。

「一体何が起こってる。この虚はどうしたんだ」
責めるつもりで言ったわけではなかったが、朽木は申し訳ありません、と頭を下げる。
「松本副隊長が、最近お疲れのようなので少しでも休まれたほうが良いと……」
「いや、それはいい。それより、状況を説明してくれ」
「は」
朽木は顔を上げた。

「私はあの後、瀞霊廷にて井上織姫の保護を依頼しました。瀞霊廷でも既に保護すべきとの意見でまとまっておりまして、
すぐに対応して頂けました。京楽・浮竹両隊長が現在、現世にお越しです」
「ん？　あいつらは結界を張ってたんじゃねぇのか。もう運用に入ったのか……」
隊長格が離れたということは、結界の生成を越え、維持する段階に入ったということ。
500人に迫る死神を結界に割くのは痛いが、隊長格が動けるだけマシだろう。

「で、この虚はどこから沸いてきたんだ」
「はい。今より数時間前、虚圏より無数の虚が襲来しております。幸いどれも雑魚ですが、死神を見ると手当たり次第に襲ってきます」
「雑魚ばかりってのは、どうして分かる？　この状態じゃ一体一体の霊圧を追いきれねぇだろう」
「先遣隊のメンバーが伝令神機で連絡を取りながら虚を撃退しておりますが、実際に戦った感触です」
「なるほどな」
俺は、虚の影がいくつも見える空を仰いだ。

どれほど雑魚を寄こしても、隊長格の相手にならないことくらい、藍染が一番よく分かっているはずだ。
そしてあの男は、隊長だった時代から、決して無意味な行動は起こさなかった。
逆に言えば、全ての行動に意図が必ずあるということが、弱点になりかねないほどに。
「……雑魚しかいねぇんじゃねぇ。雑魚しかいねぇ、と藍染が思わせたがってるだけだ」
「……は」
「……油断するなよ、朽木。ついて来い」
は、と朽木が頷くのを一瞥すると、地面を蹴った。



＊　last update：2011/9/19